Murder, She Wrote (arabesque)

Six ans après l'interruption de la série originale Columbo, ses créateurs Richard Levinson et William Link et leur collaborateur Peter S. Fischer ont l'idée de mettre en scène un personnage d'enquêteur au féminin, inspirée de celui de Miss Jane Marple, l'héroïne de plus d'une quinzaine d'ouvrages d'Agatha Christie. Comme elle, Jessica Fletcher est un détective amateur résidant à la campagne (et à la mer pour cette dernière), incidemment impliquée dans des affaires criminelles. Murder, She Wrote doit d'ailleurs son titre au "Murder, She Said" choisi pour la réédition américaine du roman "4:50 from Paddington" de la célèbre auteure britannique publié en 1957 et adapté à l'écran en 1961 par George Pollock pour la Metro-Goldwyn-Mayer.

Les concepteurs ne reprennent pas la formule de l'investigation inversée utilisée pour narrer les enquêtes du fameux lieutenant californien d'origine italienne, lui préférant le classique whodunit anglais, caractérisé par son mystère et son humour. Jessica Beatrice Fletcher est également assez différente de son modèle littéraire et de Frank Columbo. Tout en possédant, comme lui, d'évidentes facultés d'observation et de déduction, ainsi qu'une bonne connaissance de la psychologie humaine, l'enseignante suppléante d'anglais devenue écrivain se déplace en vélo ou en avion, ne possède pas de chien, est énergique, directe, sportive et... veuve. Elle laisse parfois le soin de mener l'enquête à son ami Dennis Stanton (Keith Michell), ou est assistée par Harry McGraw (Jerry Orbach), par Charlie Garrett (Wayne Rogers), par l'agent Michael Haggerty (Len Cariou) ou encore par l'inspecteur New-yorkais Artie Gelber (Herb Edelman). Mais la plupart des policiers qu'elle fréquente sont au mieux simples, au pire profondément niais.

Pour incarner leur débonnaire héroïne, les producteurs ont notamment d'abord pensé aux étasuniennes Jean Stapleton et Doris Day avant de porter leur choix, en raison de leur refus, vers la britannique de naissance Angela Lansbury. Après Margaret Rutherford et avant Joan Hickson, l'actrice de Death on the Nile avait interprété Miss Marple en 1980 dans The Mirror Crack'd de Guy Hamilton. Après des débuts très prometteurs (dans Gaslight de George Cukor et The Picture of Dorian Gray d'Albert Lewin) au sein de la MGM qui lui avaient valu deux nominations aux Academy Awards, Angela Lansbury occupe plusieurs seconds rôles significatifs avant de se tourner, au début des années 1950, vers la télévision puis vers la scène. Elle joue néanmoins avec talent Mrs. Iselin aux côtés de Janet Leigh et Laurence Harvey dans The Manchurian Candidate de Frankenheimer, prestation pour laquelle elle est à nouveau nommée aux "Oscars". Entre 1970 et 1980, ses apparitions à l'écran se font rares ; le lancement de la série, fin septembre 1984, sur le réseau CBS va lui donner l'occasion de réactiver sa carrière au cinéma.

"The Murder of Sherlock Holmes", téléfilm pilote de quatre-vingt dix minutes, connaît un succès immédiat et donne le coup d'envoi, dès le mois suivant, à douze saisons de plus de vingt épisodes, soit deux cent soixante-trois au total, quatre autres téléfilms et un éphémère spinoff autour du personnage d'Harry McGraw apparaissant dans six opus de la série originelle. Murder, She Wrote permit à Angela Lansbury une moisson de quatre "Golden Globes" (sur dix nominations) et douze citations successives aux Emmy Awards entre 1985 et 1996, date de l'arrêt de la série.