Columbo: A Friend in Deed (en toute amitié)

Au cours de l'une de leurs nombreuses altercations, Hugh Caldwell étrangle Janis, son épouse infidèle. Désemparé par ce meurtre qu'il ne désirait pas, Caldwell demande de l'aide à son ami le commissaire Mark Halperin. Celui-ci se rend chez les Cadwell et maquille le crime passionnel en cambriolage dérangé par le propriétaire. Le quartier de Bel Air a, en effet, récemment connu trois vols avec effraction et Halperin, dans la conférence de presse qu'il donne à la suite de l'assassinat de Janis, ne manque pas de faire le rapprochement. Peu après, le cupide Halperin, marié à Margaret, une très riche héritière qui, selon lui, gâche sa fortune en diverses activités de bienfaisance, noie son épouse dans la baignoire. Il demande à Caldwell, à titre de réciprocité, de mettre en scène un faux cambriolage au cours duquel Margaret trouverait la mort.
Ben Gazzara, en dirigeant son pote Falk en lieutenant Columbo, signe également l'un des épisodes les plus réussis de la série. Le moins âgés des deux acteurs cassavetesiens apporte, notamment, une construction et un traitement originaux à une production relativement formatée. A partir d'un des meurtres les plus précoces des enquêtes de l'inspecteur (nous n'y assistons même pas) suivi d'un pitch d'inspiration highsmithienne inattendu, A Friend in Deed est aussi l'une des rares occasions où Columbo est opposé à un "homme de l'intérieur", un policier comme lui, son supérieur au demeurant. Lequel n'hésite pas à lui lancer un imprudent "Personne n'est infaillible" que son subalterne ne tardera pas, bien sûr, à contredire. Malgré la présence, derrière la caméra, de William Cronjager auquel on doit la presque totalité des épisodes de la saison, la patte de Ben Gazzara est très visible, proche, devinez quoi, de celle de... Cassavetes. A Friend in Deed est très brut, presque naturaliste, avec sa scène de pluie (une exception) et ses fréquentations de quartiers mal famés. Ne serait-ce que pour la première scène de rencontre dans le bar entre Caldwell et Artie Jessup, il faut voir cet épisode. Ce dernier est joué avec une belle conviction par l'étonnant acteur de second rôle Val Avery, qui a tourné dans nombre de bons films (The Harder They Fall, The Magnificent Seven, Papillon...) et l'un des partenaires de Gazzara dans The Killing of a Chinese Bookie. Sachez, enfin, qu'une information essentielle, relative au personnage principal, est révélée dans l'épisode : la valeur estimée de la fameuse P. 403 !!