The Badge (en eaux troubles)

"Qu'est-ce qui transforme les gens ?"

Deuxième film de fiction du réalisateur et metteur en scène de théâtre, méconnu en France, Robby Henson, The Badge est un petit polar pas déplaisant, un peu apathique, reposant essentiellement sur la notoriété de son couple d'acteurs principaux. Comme aux Etats-Unis, le film n'a pas fait, chez nous, l'objet d'une exploitation en salles, pâtissant probablement de sa proximité et comparaison avec Monster's Ball. Présenté au New Orleans Film Festival et diffusé sur le câble dans son pays d'origine, il a rejoint cette catégorie de productions, en développement, destinée à alimenter le marché de la vidéo.

A LeSalle Parish, une petite ville de Louisiane, un transsexuel, à l'origine de la sortie de route nocturne d'un camion, est retrouvé assassiné par balle. Bien qu'il s'agisse d'un homicide, c'est le nonchalant shérif Darl Hardwick qui se voit chargé par le juge du comté de l'enquête. Ou, plus exactement, de classer l'affaire rapidement, compte tenu des conséquences néfastes qu'elle pourrait avoir sur la ville et la prochaine ouverture d'un casino. Mais les premières recherches de Darl le conduisent à penser que ce meurtre pourrait impliquer des personnalités locales de premier plan. En particulier le probable futur gouverneur, dont l'un des défauts est également d'être trop proche de l'ex-épouse du shérif. L'obstination de celui-ci à essayer de faire la lumière sur le meurtre, aiguillonnée par celle de Scarlet, jeune strip-teaseuse et conjointe de la victime, lui vaudra sa destitution sur une accusation fallacieuse de détournement de mineure. Cela n'entamera pourtant pas sa résolution, bien au contraire.

Le sud profond, un meurtre, des préjugés (ici, l'homophobie), cela ne vous rappelle rien ? In the Heat of the Night est, en effet, une des influences du scénariste et réalisateur. The Badge n'a, bien sûr, pas la puissance narrative et qualité cinématographique de son modèle. Malgré le choix d'un décor singulier, celui, contrasté, de la moderniste et ritualiste Louisiane, le film a du mal à installer une ambiance et, surtout, à créer une réelle tension dramatique. Les relations du personnage central avec son père Bull, ancien shérif démis, et avec son frère homosexuel David, plus que de l'enrichir, ont notamment tendance à édulcorer l'intrigue. Les tentatives de stylisation visuelle participent également à ce phénomène, alors qu'un traitement naturaliste, rudimentaire, brut de décoffrage aurait certainement mieux servi l'histoire. Fort heureusement, Billy Bob Thornton réussit à donner un peu d'épaisseur et de chaleur à son personnage, susceptible de créer un semblant d'empathie chez le public. Et Patricia Arquette, qu'il avait croisée auparavant dans Trouble Bound de Jeffrey Reiner avec Michael Madsen, apporte la touche de charme féminin indispensable au montage d'un tel projet. Notons enfin la présence de William Devane, l'ignoble Gregory Sumner de la série Knots Landing.