The Quatermass Xperiment (le monstre)

"... Comme un cactus."

Un fusée s'écrase dans la campagne anglaise. Il s'agit du premier engin de ce type, conçu et réalisé par le professeur Quatermass, à avoir réussi à quitter l'atmosphère terrestre. Au cours de son vol, l'équipage a perdu le contact radio avec la station au sol et personne ne sait précisément ce qui s'est passé à l'intérieur de la fusée depuis cet instant. Quatermass, le docteur Briscoe et Judith Carroon, l'épouse de l'un des astronautes, arrivent rapidement sur les lieux du crash. A bord, seul l'un des trois membres de la mission, Victor Carroon, a survécu, les combinaisons des deux autres sont retrouvées vides. Placé dans un premier temps en observation dans le laboratoire du docteur Briscoe, Carroon est soumis à des analyses dont les résultats se révèlent troublants et il semble être l'objet d'une étrange mutation. Transféré à la clinique centrale de Londres, sa femme parvient à l'en faire sortir avec la complicité d'un détective privé. Dans l'ascenseur, celui-ci est agressé et tué par un Carroon qui n'est plus tout à fait humain.

Venant deux ans après la série éponyme* de six épisodes, la première de science-fiction diffusée sur la BBC, avec Reginald Tate dans le rôle titre, The Quatermass Xperiment, renommé aux Etats-Unis par un explicite "The Creeping Unknown", connaît, à sa sortie, un très gros succès et pousse la Hammer à développer la production de films d'horreur. L'ancien acteur devenu réalisateur et scénariste de comédies Val Guest fait ses premier pas dans le genre avec cette production à petit budget (environ quarante mille livres sterling) qui, dans le sillon de The Thing From Another World, ouvre la voie aux The Blob, avec Steve McQueen, et autres Alien. Les références au Frankenstein de James Whale et d'Universal sont évidentes, notamment la rencontre du monstre avec la petite fille au bord d'un canal. Brian Donlevy, qui avait tenu la même année un des rôles principaux dans The Big Combo, compose efficacement un Quatermass rationnel, froid, presque brutal. Parmi les personnages secondaires, figurent l'américaine Margia Dean, aperçue dans I Shot Jesse James de Fuller, Thora Hird, une des plus actives et des meilleures actrices britanniques interprétant une clocharde alcoolique, et l'arrière-petit-fils d'un poète du XVIIIe s., Richard Wordsworth, dont la prestation incitera Hitchcock à le choisir pour être un inquiétant mais innocent taxidermiste dans la seconde version de The Man Who Knew Too Much.
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*"Experiment" est devenu "Xperiment" pour laisser penser au public qu'il s'agissait d'un film classé X, réservé donc aux adultes, catégorie introduite en Grande-Bretagne en 1951.