"Roi ne puis, duc ne daigne... Bossu suis."
, produit à l'occasion du centenaire du roman de Paul Féval
, est l'une des adaptations cinématographiques (il y en eut sept avant la sienne)
de référence de l'ouvrage. Mieux, il est devenu, au fil des années, un
classique consensuel, tellement apprécié qu'il était diffusé, dès
l'époque de l'O.R.T.F., pendant les vacances scolaires de fin
d'année civile et faisait la joie des petits et des grands. Le mérite
essentiel en revient, naturellement, à l'écrivain d'origine rennaise.
Lequel a su construire, en s'inspirant du roman noir anglais de son
époque et en s'inscrivant, quoiqu'en s'en démarquant sur le plan
thématique, dans la grande tradition des Dumas père
, Sue
et Soulié, une intrigue, sur fond historique, mêlant avec réussite
trois ingrédients fondamentaux, action, mystère et romantisme. Mais le
réalisateur de la future série Fantômas
est également parvenu à traduire, malgré quelques maladresses et grâce,
notamment, à une distribution de qualité, son alchimie délicate. Le
résultat a dû suffisamment plaire pour qu'il décide, dans la foulée, de
mettre en chantier, avec le même duo d'acteurs vedettes, un autre film
de cape et d'épée, nettement moins convaincant celui-là, Le Capitan
, tiré de l'œuvre de Michel Zevaco.
) reçoit, lors de la cérémonie du petit levée du roi, la mission de marier son cousin, le duc Philippe de Nevers à Mademoiselle de Savoie,
la nièce du monarque. Mais celui-ci révèle à son parent qu'il est,
depuis deux ans, devenu secrètement, à cause de la haine héréditaire qui
existe entre leurs deux familles, l'époux d'Isabelle de Caylus (Sabine Selman et qu'une petite fille, Aurore,
est née, il y a dix mois, de cette union. Le fourbe prince, qui
convoite l'immense fortune du duc, décide de se débarrasser de lui et de
son héritière. Il confie ce double crime à Peyrolles (Jean Le Poulain), habituellement chargé de ses basses œuvres. Mais, à deux reprises, un gentilhomme, Henri de Lagardère (Jean Marais
), vient porter secours au duc. Il ne peut cependant, la seconde fois, empêcher le lâche assassinat de Nevers par un personnage masqué, qui n'est autre que Gonzague lui-même, qu'il blesse toutefois à la main. Lagardère fait serment au mourant de le venger et de prendre soin de l'enfant qu'il emporte en Espagne avec son fidèle Passepoil (Bourvil
).
, qui avait caressé, sans succès, la carrière d'avocat avant de se tourner vers les lettres (il est l'auteur d'une trilogie vampirique assez connue), fait paraître les épisodes du "Bossu ou le Petit Parisien" dans le journal "Le Siècle"
en 1857. Ce récit occultera longtemps la production de ce prolifique
romancier populaire. L'œuvre sera d'ailleurs la seule que son auteur
réussira à adapter au théâtre. La version d'Hunebelle opère quelques coupures ou raccourcis (par
exemple la jeunesse de Lagardère et son activité de ciseleur de gardes
d'épée sous le nom de Don Luis lorsqu'il se trouve en Espagne) pour
centrer son film sur l'intrigue principale. Elle ne s'embarrasse pas,
non plus, des difficultés formelles comme le vieillissement des
personnages (à part celui d'Isabelle de Caylus, pour permettre la distinction avec sa fille Aurore, jouée par la même actrice).
Qu'importe puisqu'il s'agit avant tout d'une fantaisie héroïque dont le
succès repose principalement sur les talents respectifs de Jean Marais et de Bourvil*, le premier dans le registre de l'action et du charme romantique, le second dans celui de l'humour.___
*qui s'étaient déjà fugitivement croisé, en 1954, sur les plateaux de Si Versailles m'était conté
de Sacha Guitry
.
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