The Glass Key (la clé de verre)

"That's what I felt about you: a staple loyalty."

Après une parenthèse hollywoodienne liée à son engagement par la Paramount, Dashiell Hammett retourne à New York. C'est là qu'il écrit "The Glass Key", publié entre mars et juin 1930 dans le magazine "Black Mask". Le roman, dédié à son amie écrivain Nell Martin, fait l'objet d'une première adaptation en 1935 signée par l'inédit duo Kubec Glasmon-Kathryn Scola, réalisé par Frank Tuttle avec George Raft dans le rôle d'Ed Beaumont. La version de l'ex-monteur Stuart Heisler, produite également par le studio fondé par Zukor et Lasky, met elle en vedette le couple Veronica Lake-Alan Ladd dirigé la même année dans This Gun for Hire par d'un certain... Tuttle.

Paul Madvig, un escroc à la tête d'un puissant syndicat électoral, décide de changer d'alliance et de soutenir Ralph Henry, le candidat réformiste au poste de gouverneur. Les récents sentiments qu'il nourrit à l'égard de Janet, la fille d'Henry, motivent pour l'essentiel ce brusque revirement. Pendant que Madvig s'entretient avec son bras droit Ed Beaumont, Nick Varna pénètre dans le bureau sans y être invité. Le patron des "Golden Clubs" se plaint de ne plus profiter de la protection de l'organisation de Madvig avec pour conséquence la fermeture de ses établissements. Lui et son sbire Jeff sont mis à la porte sans ménagement. Après avoir fait un rapide passage à la soirée donnée chez les Henry où il rencontre Janet, Beaumont est sollicité par Opal, la sœur cadette de Madvig, pour qu'il lui donne de l'argent. En la suivant, il la trouve dans les bras de Taylor, le fils prodigue d'Henry et débiteur de Varna. Beaumont sépare le couple et ramène de force la jeune femme chez elle. Averti un peu plus tard par un appel d'Opal de la résolution de son frère de tuer Taylor, Beaumont se rend à proximité de la résidence des Henry où il trouve le cadavre du jeune homme.

Œuvre préférée de son auteur, dans laquelle l'ancien employé de l'agence Pinkerton et rédacteur de pulp fictions abandonnait pour la première fois son héros de détective, "The Glass Key" a perdu à l'écran, outre des éléments de sa narration, une partie de sa noirceur et de son atmosphère inquiète. Sur fond de corruption généralisée, la chance et la relation triangulaire Paul Madvig-Janet Henry-Ned Beaumont (personnage auquel Dashiell Hammett s'identifiait) constituaient les ressorts dramatiques de ce hard-boiled ("dur-à-cuire" ou roman noir). Le film de Stuart Heisler met surtout en relief la paradoxale loyauté (indéfectible et quelque peu sado-masochiste) d'un gangster évoluant au milieu d'opportunistes. Le scénario de Jonathan Latimer présente, hélas, celui-ci de manière trop univoque et positive pour le rendre véritablement intéressant. Plaisant à défaut d'être enthousiasmant, The Glass Key reste en retrait par rapport à The Blue Dahlia de Raymond Chandler et George Marshall avec également Veronica Lake-Alan Ladd en tête d'affiche ou au Miller's Crossing des frères Coen que n'aurait pas désavoué, bien au contraire, Hammett.