La Rivière du hibou

"Cet œil est gris."

Adaptée à l'écran au moins à trois reprises*, la nouvelle d'Ambrose Bierce "An Occurrence at Owl Creek Bridge" (1891) doit incontestablement la plus aboutie de ses versions à Robert Enrico. Le futur "Prix Jean Vigo" réalise là, après un documentaire remarqué, sa première œuvre de fiction. Ce court métrage produit notamment par Paul de Roubaix, le père de François, connaîtra un formidable destin. "Palme d'or" du court-métrage au Festival de Cannes 1962, BAFTA 1963 et "Oscar" 1964 de la catégorie, La Rivière du hibou est surtout devenu un film culte pour plusieurs générations de cinéphiles, en particulier aux Etats-Unis où il était diffusé le 28 février 1964 (vingt-deuxième épisode de la cinquième saison) dans le cadre de la fameuse série The Twilight Zone. Le succès immédiatement rencontré donnera d'ailleurs lieu à deux volets supplémentaires, Chickamauga et L'Oiseau moqueur réunis sous le titre Au cœur de la vie pour une diffusion ultérieure en festivals ou en salles.

Avril 1862. Probablement surpris par des soldats nordistes à proximité d'un pont de chemin de fer, un civil va être exécuté par pendaison sur cet ouvrage. L'individu, ligoté et la corde au cou, repense alors à son épouse. Puis il échafaude un improbable plan d'évasion. Lorsque la planche sur laquelle il se trouve bascule, le faisant tomber dans le vide, la corde rompt et il chute au fond de la rivière. L'homme se détache avant de remonter à la surface où l'attend un tir nourri de la troupe de fédéraux. Le miraculé s'enfuit à la nage puis, ayant atteint la rive mais toujours menacé par le canon, en courant.

(durée : 26'38)

Outre l'origine littéraire commune et le contexte historique qu'a vécu Bierce**, ce sont les thèmes développés qui relient les trois courts métrages. La mort, une certaine ironie du sort et un imaginaire à forte charge irrationnelle ou onirique s'imposent au milieu d'une nature toujours prégnante. Mais ce qui frappe avant tout, plus de quarante ans après leur production, c'est l'incroyable modernité de ces films sur le plan cinématographique. Le traitement (audio)visuel (caméra extrêmement mobile, traitement sonore...) et la quasi absence de dialogues participent à cette très remarquable particularité et au véritable pouvoir hypnotique qu'ils exercent durablement sur le spectateur.
___

*parmi lesquelles le film muet The Spy de Charles Vidor en 1929 et l'épisode de 1959 réalisé par Robert Stevenson pour la série Alfred Hitchcock Presents avec James Coburn dans le rôle principal.

**"The Mocking-Bird" et "Chickamauga" sont extraits de "Tales of Soldiers and Civilians" (ou "In the Midst of Life" - 1891). Le soldat de l'Union Ambrose Gwinnett Bierce, promu lieutenant en 1863, était blessé à la tête à la bataille de Kenesaw Mountain (Virginie-Occidentale) le 23 juin 1864.