The Story of Dr. Wassell (l'odyssée du docteur wassell)

"Le plus grand blessé ici, c'est vous."

The Story of Dr. Wassell, programmé le jour de l'Independence Day* par la Paramount Pictures, sort sur les écrans nationaux presque deux mois après le débarquement par lequel débute la Bataille de Normandie, au moment également où les Etats-Unis et leurs alliés parviennent à inverser l'équilibre des forces et multiplient les victoires en Océanie et dans le Pacifique. Unique production ouvertement patriotique de Cecil B. DeMille, ce film, s'il constitue l'un des premiers soutiens cinématographiques** à l'effort de guerre consacrés aux campagnes du Pacifique de l'armée US, se veut surtout une illustration emblématique de l'héroïsme du citoyen étasunien, symbolisé par celui du commandant Corydon McAlmont Wassell.

6 février 1942. Un convoi sanitaire envoyé par l'armée néerlandaise et commandé par le dr Corydon M. Wassell arrive Cilacap (Java) pour accueillir et soigner les blessés du cuirassé "Marblehead" réduit à l'état d'épave par la puissante flotte japonaise. Au moment où son train s'apprête à repartir, 'Cory' Wassell croise brièvement Madeleine, jeune et belle infirmière inconnue pour laquelle il avait brusquement abandonné son métier de médecin de campagne en Arkansas. Parti en Chine où elle exerçait, il avait alors entamé des recherches destinées à éradiquer une vaste et funeste épidémie. La prise de Singapour par l'armée nippone prélude son arrivée prochaine sur l'île et menace le groupe dont Wassell a la charge. Ping, proche collaborateur du docteur lorsqu'il était en Chine et retrouvé parmi les blessés, est bientôt la victime d'un bombardement aérien. Une évacuation est rapidement programmée par la l'état-major de la marine, exclusivement réservée aux individus mobiles. Sur les quarante-deux patients du dr Wassell, douze ne peuvent se déplacer seuls.

C'est au cours d'une allocution du président F.D. Roosevelt, en avril 1942, que Cecil B. DeMille entendit pour la première fois parler de Corydon M. Wassell. Le cinéaste vit évidemment aussitôt l'intérêt de porter à l'écran l'histoire de ce médecin presque ordinaire devenu un symbole de l'abnégation et du courage. Après l'avoir rencontré et interrogé, il demanda au romancier James Hilton (co-titulaire de l'"Oscar" 1943 du meilleur scénario pour Mrs. Miniver de William Wyler et auteur de l'ouvrage à l'origine de Random Harvest réalisé par Mervyn LeRoy) de tirer un récit intelligible et quelque peu glorifié du matériau narratif recueilli. Académique (pour ne pas dire convenu), The Story of Dr. Wassell agrège au sauvetage humanitaire, élément primordial du scénario, les mésaventures professionnelles et sentimentales, racontées en flash-back, du médecin-militaire. L'interprétation, centrale, solide mais sans réelle surprise, de Gary Cooper (nommé pour la troisième année consécutive aux Academy Awards grâce à son rôle dans For Whom the Bell Tolls) laisse aux seconds rôles Laraine Day, la Suédoise Signe Hasso, Dennis O'Keefe ou Carol Thurston, dans son premier emploi au cinéma qui lui vaudra de tenir plusieurs autres personnages exotiques, l'espace nécessaire pour s'exprimer.

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*le film est néanmoins présenté fin avril à Little Rock (Arkansas), ville de naissance, un 4 juillet, du docteur C.M. Wassell.

**avec notamment So Proudly We Hail! ou The Fighting Seabees réunissant John Wayne, Susan Hayward et Dennis O'Keefe qui tient ici le rôle du teigneux et convoité 'Hoppy'.