North West Mounted Police (les tuniques écarlates)

"You want me to put some salt on Corbeau's tail?"

Premier film en Technicolor de Cecil B. DeMille, North West Mounted Police prend pour toile de fond historique la Rébellion du Nord-Ouest (North-West Resistance ou Saskatchewan Rebellion). A partir également de l'ouvrage documentaire "The Royal Canadian Mounted Police" publié par le méconnu R.C. Fetherstonhaugh en 1938, le scénario élaborait alors une intéressante fiction où se mêlent plutôt adroitement aventure, politique et intrigues amoureuses. Signé par Alan Le May (auteur des romans dont sont tirés The Searchers de John Ford et The Unforgiven de John Huston) et par le duo Jesse Lasky Jr.-C. Gardner Sullivan déjà à l'œuvre sur la précédente production de DeMille, Union Pacific, celui-ci met en relief une intéressante galerie de personnages emenée par un (autre) solide trio interprété par Gary Cooper, Madeleine Carroll et Preston Foster.

1885. La classe conduite par Louis Riel est interrompue par la visite impromptue de Dan Duroc et Jacques Corbeau. Les deux compagnons de résistance contre le gouvernement canadien sont venus convaincre leur ancien chef exilé aux Etats-Unis de retourner dans leur province du Nord-ouest et d'y reprendre la lutte pour les droits du peuple métis. Corbeau, trafiquant de whisky à ses heures, affirme pouvoir compter sur la mobilisation de la population, sur des moyens en armes significatifs et sur l'alliance avec leurs frères Indiens pour chasser les Blancs et former un gouvernement à Batoche. Dans la petite localité de Saskatchewan, le sergent de la gendarmerie royale Jim Brett et son ami et collègue Ronnie Logan reçoivent peu après une lettre de doléances remise par Duroc qui leur laisse un délai de vingt-quatre heures pour obtenir une réponse de la part des autorités. Brett, amoureux d'April, la sœur de Logan qui officie en tant que médecin, apprend le prochain départ de celle-ci pour Novaskosha. De son côté, Logan doit cacher sa blâmable relation avec Louvette, la fille de Corbeau. Le Texas Ranger Dusty Rivers, chargé d'appréhender ce dernier accusé d'un meurtre commis de l'autre côté de la frontière, se présente bientôt à l'officier supérieur du Fort d'Hudson's Bay.

Contrairement à ce qu'il pourrait a priori laisser penser, North West Mounted Police ne constitue pas un hymne à la gloire de la Gendarmerie Royale du Canada, corps le plus réputé de la police montée. Le film propose une fiction intelligente et bien écrite prenant pour cadre une lutte d'indépendance relativement peu connue, ce qui en renforce l'intérêt (surtout comparé au Saskatchewan de Raoul Walsh bien plus classique). Il manque certes à cette production tournée dans un parc national de Californie et (trop visiblement) en studio ce souffle épique, authentique et romanesque qui caractérise l'œuvre d'un Ford. Le scénario n'hésite en revanche pas à faire quelques détours du côté de la comédie, grâce notamment à la présence d'Akim Tamiroff et de son "double écossais" (né dans le Missouri !) Lynne Overman. Très honorable prestation de Gary Cooper qui retrouvait la belle Madeleine Carroll, sa partenaire dans The General Died at Dawn de Lewis Milestone et Preston Foster qu'il avait (peut-être) croisé sur His Woman d'Edward Sloman. Ses scènes avec la lumineuse (malgré son teint halé !) Paulette Goddard, qui tenait un petit rôle dans City Streets et avec laquelle il partagera à nouveau l'affiche d'une autre production significative de Cecil B. DeMille, Unconquered, sont à l'inverse peu nombreuses. A noter enfin que North West Mounted Police est "gentiment" parodié dans le Northwest Hounded Police de Tex Avery.