Ken Franklin (Jack Cassidy) et James Ferris (Martin Milner)
sont les co-auteurs d'une saga policière à succès mettant en vedette la
perspicace enquêtrice Mrs Melville. Le véritable créateur est Ferris, Franklin n'apportant qu'un concours médiatique et publicitaire à l'association. Lorsque Ferris décide de mettre un terme à cette collaboration en sens unique, Franklin
élabore et réalise un scénario pour éliminer son ancien partenaire. Il
le tue dans son chalet proche de San Diego et fait passer son meurtre
pour une exécution organisée par l'un des chefs du crime de la côte
Ouest.
Tourné après Death Lends a Hand, Murder by the Book
a pourtant été volontairement diffusé avant celui-ci dans la
chronologie de la première saison. Le scénario fait de nombreux clins
d'œil aux créateurs de la série, Link et Levinson,
et à la série elle-même : ne sont-ils deux co-auteurs ayant créé un
personnage d'enquêteur très connu ? Pour l'anecdote, un de leurs livres (dédicacé par Franklin et feuilleté par Columbo) s'intitule Prescription Murder, le titre du premier épisode de Columbo. Jack Cassidy y interprète le premier de ses trois criminels de la série (avec Publish or Perish et Now You See Him).
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