Feet First (à la hauteur)

"Si seulement je pouvais me hisser à son niveau."

En 1923, Why Worry? marque la fin de la collaboration entre Harold Lloyd et Hal Roach, l'acteur devenant, dès Girl Shy, le producteur de ses films. Deuxième film parlant de Lloyd après Welcome Danger, Feet First essaie de capitaliser sur le succès de Safety Last! en utilisant des ressort narratifs comparables et, surtout, en jouant la surenchère avec un final, à bien des égards, encore plus impressionnant. Pour l'écriture du scénario et la réalisation, Harold Lloyd fait appel, depuis le film précédent, à Clyde Bruckman qui a longtemps travaillé avec Buster Keaton. Enfin, c'est à la Canadienne Barbara Kent, plus connue pour ses participations à des mélodrames, qu'incombe pour la seconde fois le remplacement de Mildred Davis, moins présente sur les tournages après 1923.

Harold Horne est commis, un peu gaffeur, dans une boutique de chaussures d'Honolulu. Son ambition de devenir vendeur est rabrouée par son directeur qui ne lui trouve pas assez de personnalité. Un soir, parti plus tôt pour livrer une cliente, il vient en aide à une charmante jeune femme dont le chauffeur a heurté une camionnette avec sa superbe limousine. Persuadé qu'il s'agit de la fille d'un riche homme d'affaires, il essaie, pour la séduire, de gravir les échelons professionnels. Il devient vendeur grâce aux encouragements de son ami Mr. Carson et au programme pédagogique de la "Personality Plus Corp.". A l'"Embassy Club" où Harold se rend à la place de Carson, il retrouve Barbara, la jeune femme qu'il convoite, laquelle lui présente John Quincy Tanner, le patron de la chaîne de magasins dont il est l'employé. S'étant fait passé pour un professionnel du cuir et présenté flatteusement par Barbara, qui est en réalité la secrétaire du riche commerçant, Harold est aussitôt apprécié par son interlocuteur, sur le point de rentrer sur le continent en bateau. Le même bateau dans lequel Harold vient livrer des articles, quelques instants avant l'appareillage. Il y retrouve, bien entendu, Barbara et Tanner et, ne réussissant pas à les quitter, entame avec eux une mouvementée traversée clandestine à bord du navire.

Le comique d'Harold Lloyd a mieux vécu la révolution du parlant que celui de Mack Sennett ou de Buster Keaton. Alors que Chaplin fait de la résistance en produisant City Lights, l'acteur à lunettes en apporte la preuve avec ce Feet First, bien servi sur le plan des gags comme sur celui des dialogues. Le scénario reprend, presque à l'identique, la trame de Safety Last! fondée sur l'ascension sociale et la vertu de persévérance du héros ainsi que sur le quiproquo. L'unité narrative est cependant plus forte. L'étonnante et acrobatique dernière partie relève pourtant toujours autant du "deus ex machina" légèrement déparée par quelques propos racistes qui ont régulièrement valu au film d'être coupé.