What Did You Do in the War, Daddy? (qu'as-tu fait à la guerre, papa ?)

"... On dirait que ces hommes ont traversé l'enfer !"

Sicile, 1943. En pleine offensive alliée(1) sur l'île de la Méditerranée, le général Max Bolt convoque le capt. Lionel Cash pour lui confier la mission, à la tête de la compagnie Charlie décimée, de s'emparer de la petite localité de Valerno. Lorsque Cash et ses hommes y pénètrent, le village semble désert. La population et les militaires italiens sont réunis pour assister à un match de football. L'officier de ces derniers, le capitaine Oppo, accepte presque aussitôt de capituler mais il refuse d'évacuer sous le prétexte de l'organisation d'une grande fête le soir même. Le lt. Jody Christian réussit à convaincre son supérieur de l'avantage à ne pas se montrer trop rigide vis à vis d'un ennemi si conciliant. Après avoir tenté de maintenir un semblant d'ordre et d'autorité aux cours de ces réjouissances débridées, Cash finit par succomber aux charmes de Gina, la fille du maire Giuseppe Romano, et à l'ivresse du vin. Au matin, Christian apprend l'arrivée imminente du major Pott des renseignements. Il doit réveiller et mobiliser des soldats abrutis par une nuit d'excès et dont certains ont perdu leur uniforme aux cartes.

Observée en perspective, la filmographie de Blake Edwards semble suivre le tracé... de montagnes russes. Un comble pour ce natif de Tulsa, successeur de deux générations de metteurs en scène. Entre sommets, parfois vertigineux (The Party, Victor Victoria, The Pink Panther) et gouffres presque insondables (la plupart des autres épisodes de la série précitée, Sunset ou S.O.B....), la carrière, s'étalant sur quarante ans, de l'ancien pote de Mickey Rooney a dérouté plus d'un spectateur. Au point de les faire hésiter à se payer un nouveau tour de ce "manège". Pas de martingale à cette roulette-là (ni pentes durables, ni influence de la parité des opus ou des années !)... d'autant que le zéro sortait bien trop souvent. Difficile de ne pas se remémorer, avec douleur, A Fine Mess (auquel Ted Danson a réussi à échapper grâce notamment à Spielberg et à la télévision), Blind Date (qui a définitivement brouillé les relations entre Kim Basinger et Bruce Willis) ou encore l'indigeste remake The Man Who Loved Women avec son épouse Julie Andrews en psychiatre de Burt Reynolds.

Mais revenons à notre considération topographique. Entre crêtes et précipices donc, se trouvent les versants. Situé à une altitude modérée, What Did You Do in the War, Daddy? est de ceux-ci. Co-signée par le Nébraskien Maurice Richlin et par William Peter Blatty(2), cette comédie, plus ferrugineuse (abus de purée septembrale oblige) que martiale, n'est rien d'autre qu'une improbable pitrerie, prétexte à d'interminables et souterraines embrouilles ou débilitantes bacchanales. Si la présence de Dick 'LSD' Shawn (It's a Mad, Mad, Mad, Mad World) ne surprend qu'à moitié, celle de James Coburn et du physique Aldo Ray fait un peu office de faire-valoir aux côtés des Romains Sergio Fantoni (titulaire du rôle de Luca dans Senso) et Giovanna Ralli (partenaire d'Ugo Tognazzi dans La Vita agra) qui s'étaient croisés dans Era notte a Roma. Les bonnes questions(3) à se poser ne seraient-elles plutôt What Price Glory ou How I Won the War?

___

1. Operation Husky (9 juillet-17 août 1943).

2. le premier scénariste de Pillow Talk et de Operation Petticoat du même Edwards, le second co-adaptateur de A Shot in the Dark et, surtout, futur auteur du roman The Exorcist.

3. celle qui donne son titre au film est inspirée d'une affiche de recrutement (voir galerie photos).