lundi 15 février 2010

Terror by Night (le train de la mort)


"Oh, really? One man's meat is another man's poison."

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A la confluence inspiratrice de "The Adventure of the Blue Carbuncle" (1892) et "The Disappearance of Lady Frances Carfax" (1911) d'Arthur Conan Doyle, Terror by Night constitue le treizième (le dixième réalisé par Roy William Neill) et pénultième épisode de la série. Sans en être le plus réussi, il s'affirme cependant comme l'un des plus dense et efficace sur le plan narratif en raison des options formelles prises par le scénariste (et romancier) Frank Gruber (adaptateur de The Mask of Dimitrios). Terror by Night offre aussi à l'inspecteur Lestrade son ultime théâtre (mobile) de collaboration-confrontation cinématographique avec Sherlock Holmes (avant de réapparaître sous les traits de Frank Finlay dans A Study in Terror).
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Après une récente tentative de vol à Londres, Sherlock Holmes est engagé par Roland Carstairs pour assurer, au cours de leur voyage de retour en train à Edimbourg, la protection du Star of Rhodesia, très précieux joyaux de 423 carats détenu depuis un quart de siècle par sa mère Lady Margaret. Sur le quai de la gare, le célèbre détective croise l'inspecteur Lestrade, prétendument en partance pour des congés. Retardé par son vieil ami, ancien compagnon du 12e Lanciers des Indes, le major Duncan-Bleek qui l'accompagne, le dr John Watson parvient in extremis à monter dans le wagon supplémentaire où l'attendait Holmes. Dans le compartiment restaurant, celui-ci découvre sous sa serviette une note manuscrite l'intimant de cesser la surveillance pour laquelle il a été sollicité. Pendant que Lady Margaret consulte la carte du dîner, son fils s'écroule sur le plancher de sa cabine, alertant son voisin Lestrade. Ce dernier et Holmes, averti de la situation, ne peuvent que constater le meurtre de Roland et la disparition du bijou. Tous les occupants du wagon y sont cantonnés par le contrôleur et, avant l'arrêt à Rugby, vont faire l'objet d'un interrogatoire. Vivian Vedder, qui rapatrie en Ecosse le cercueil de sa mère, le prof. William Killbane, M. et Mme Alfred Shallcross, mais aussi Duncan-Bleek et même la déplaisante Lady Margaret, qui a montré plus de chagrin pour la perte de sa "babiole" que pour celle de son rejeton, font figures de possibles suspects.
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Certes moins éblouissant et prestigieux que l'agathachristien Murder on the Orient Express, Terror by Night n'en demeure pas moins un polar savamment mené. Il rompt notamment avec l'habituelle progression linéaire de l'enquête au profit d'un faisceau de présomptions qui, en se contredisant, se neutralisent durablement. Le respect de la classique règle des trois unités, une des novation apportée ici au script, contribue également à capter l'attention du spectateur ainsi qu'à la vivacité du récit. La maladresse opérationnelle du brave dr Watson apporte, au moins à deux occasions, matière à sourire. Et l'ombre menaçante du colonel Sebastian Moran (adversaire de Sherlock Holmes dans "The Adventure of the Empty House") pallie à propos la disparition de son patron, le professeur Moriarty. A noter enfin, la prestation d'Alan Mowbray, interprète de Lestrade dans A Study in Scarlet et les seconds rôles de Renee Godfrey (actrice non créditée dans Citizen Kane) et de Frederick Worlock dans le cinquième de ses six personnages pour la série.

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