Captain Lightfoot (capitaine mystère)

"Un conseil. Ne préparez pas encore mes funérailles !"

Entre deux des mélodrames qui ont installé sa notoriété de cinéaste, Douglas Sirk réalise deux films d'époque en costumes, Sign of the Pagan avec Jeff Chandler, Jack Palance et Ludmilla Tchérina et ce Captain Lightfoot, longtemps inédit en France jusqu'à sa programmation au Festival de La Rochelle 2002. Adapté, en collaboration avec Oscar Brodney (Harvey, The Glenn Miller Story) par William Riley Burnett* à partir de son ouvrage paru l'année précédente, cette production hollywoodienne tient davantage du film d'aventure romanesque que d'une reconstitution méticuleuse d'une page historique de la guerre d'indépendance irlandaise**. Sirk y retrouvait Rock Hudson et Barbara Rush qu'il venait successivement de diriger dans Taza, Son of Cochise et Magnificent Obsession.

Irlande, 1815. Impétueux partisan de la lutte contre l'occupant anglais, Michael 'Mike' Martin n'hésite pas à détrousser les voyageurs pour participer au financement du comité de Ballymore. Mais lorsqu'il s'attaque à l'importante recette de Desmond, l'intendant de Lord Devereaux, il est contraint de partir pour Dublin en laissant son complice Tim Keenan. Sur la route, Martin réussit à échapper aux dragons anglais lancés à sa recherche et peut poursuivre sans danger son chemin grâce à l'aide d'un prêtre. Dans l'auberge où ils arrivent, le jeune homme est soumis à une inattendue épreuve pugilistique contre 'Big Tom', le musculeux patron du lieu, avant de découvrir que la robe d'ecclésiastique dissimulait en réalité John Doherty, célèbre chef de la résistance plus connu sous le pseudonyme de 'Capitaine Thunderbolt'.

Celui-ci emmène son nouveau lieutenant dans la maison de jeu dirigée par sa cousine Lady Ann. Elégamment vêtu, Mike y est présenté comme le second de Doherty et rebaptisé 'Capitaine Lightfoot' sur proposition de la fille de Doherty, Aga. Sans doute à cause de son refus de céder l'instrument secrètement destiné à financer la résistance à son concurrent George Bracey, Doherty essuie une descente de police et la fermeture de son établissement. Grâce à un indicateur, la présomption devient certaine et Doherty, en se rendant chez Bracey pour l'alléger des mille guinées nécessaires à la réouverture de la maison de jeu, tombe dans un guet-apens au cours duquel il est sérieusement blessé. Caché chez un ami bohémien, il confie alors à Martin le soin de gérer ses affaires en son absence.

Tourné on location entre juin et août 1954, ce film de divertissement héroïque signé par Douglas Sirk ne possède certes pas le charme un peu mystérieux, ni n'a déchaîné la ferveur cinéphilique vouée au Moonfleet, sorti trois mois plus tard, réalisé par son compatriote Lang pour la MGM. Sorte de Robin Hood irlandais, "urbanisé" et distingué, Captain Lightfoot est néanmoins un personnage attachant parce que capable d'une véritable et intelligente mutation tout en restant fidèle à lui-même et à ses convictions. L'intéressante scène du duel est particulièrement symptomatique de cette évolution. La finesse stylistique et le talent de composition du cadre de Sirk contribuent également significativement à la valeur ajoutée de ce classique récit d'aventure à rebondissements. Comédien tardivement passé au cinéma, Jeff Morrow troque aisément la toge de Paul pour le costume de dandy et Kathleen Ryan (Odd Man Out) apporte une partie des mesurés "ingrédients d'authenticité locale".

___

*écrivain et scénariste de Little Caesar, High Sierra, This Gun for Hire, Wake Island, Yellow Sky, The Asphalt Jungle ou encore The Great Escape notamment.

**celle consécutive à la rébellion de 1798, à l'Union Act voté en 1800, coïncidente avec le début de l'émigration massive vers les Etats-Unis et qui précède la composition du patriotique "The Wind That Shakes the Barley".