Broken Arrow (la flèche brisée)

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"... I will try the way of peace."

Considéré par les historiens du cinéma comme l'une des premières productions hollywoodiennes d'Après-guerre (Devil's Doorway d'Anthony Mann, sorti un mois plus tard, en fait également partie) présentant les Indiens de façon plus équilibrée, positive que précédemment, Broken Arrow relate la rencontre entre Tom Jeffords, alors responsable du service de distribution du courrier, et le chef Apache Chiricahua Cochise. Le respect réciproque puis l'amitié entretenue par les deux hommes ont rendu possible la signature du traité de paix de 1872 entre les autochtones du Sud de l'Arizona et le gouvernement du président Ulysse S. Grant. Un récit adapté de l'ouvrage à succès "Blood Brother" (1947) d'Elliott Arnold par le blacklisté Albert Maltz (sous le prête-nom de Michael Blankfort). Julian Blaustein (l'ex-collaborateur de David O. Selznick venait d'entrer à la Fox) choisit Delmer Daves pour diriger le premier long métrage qu'il produit. Le scénariste passé à la réalisation en 1943 a déjà tourné neuf films, mais il s'agit de son premier western. Secondé par le vétéran Ernest Palmer (chef-op. notamment de Murnau et Borzage, dont l'expérience du genre était presque aussi réduite), le natif san-franciscain confirme les bonnes dispositions montrées pour Pride of the Marines ou Dark Passage.

Malgré quelques erreurs historiques ou factuelles, Broken Arrow possède les atouts qui lui permettent de figurer encore aujourd'hui parmi les westerns majeurs, voire incontournables. La présentation de quelques rites de la tradition amérindienne, l'union conjugale d'un allochtone avec une indigène singularise le film tout en amplifiant son propos pacifique et fraternel. Premier authentique western de James Stewart*, il met en valeur les nuances et finesses interprétatives de l'acteur oscarisé neuf ans plus tôt. Nommé lors de la 23e cérémonie des Academy Awards, son partenaire Jeff Chandler se vit par la suite offrir de nombreux rôles d'Indien. Belle prestation de l'adolescente (15 ans au moment du tournage) Debra Paget dans son troisième rôle crédité. George Sherman et Douglas Sirk réaliseront pour Universal deux films connexes dans lesquels Jeff Chandler reprend son personnage de Cochise, le premier The Battle at Apache Pass (1952), sorte de prequel de Broken Arrow, le second  Taza, Son of Cochise (1954) avec Rock Hudson dans le rôle-titre. De son côté, la Fox produira entre 1956 et 1960 une série télévisée dérivée du film avec John Lupton en Tom Jeffords et Michael Ansara en Cochise.
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*produit après Broken Arrow, Winchester '73 a été exploité en salles un peu avant.