Night Passage (le survivant des monts lointains)

"Same old story of good and evil."

Night Passage était initialement destiné à devenir le sixième western tourné par Anthony Mann avec James Stewart. Le réalisateur préférant diriger Henry Fonda dans The Tin Star (puis Gary Cooper dans Man of the West où il est également question de parenté), c'est le moins réputé James Neilson, surtout connu pour ses participations à des séries télévisées, qui se voit chargé de reprendre les rênes du projet. A partir d'une narration de Norman A. Fox (Gunsmoke déjà avec Audie Murphy) scénarisée par Borden Chase, le film, d'un classicisme de bon aloi pour le genre, ne réussit néanmoins pas à déclencher l'enthousiasme.

Après avoir échoué à décrocher un travail dans le Wyoming, Grant McLaine est de retour sur le chantier du chemin de fer du Colorado. Renvoyé cinq ans plus tôt par le patron de la ligne, Ben Kimball, il survit grâce à son accordéon. Les ouvriers qu'il rencontre n'ont pas reçu de salaire depuis un mois et menacent d'abandonner l'ouvrage. La paie acheminée par le train a en effet été à trois reprises dérobée par Whitey Harbin et sa bande de brigants. McLaine est invité par Kimball à se rendre à Junction City pour le rencontrer. En chemin, il délivre Joey, un adolescent, du lasso d'un individu nommé Concho.

Arrivé à destination, il retrouve Charlotte 'Charlie' Drew, employée dans un restaurant, à laquelle il demande, sans en obtenir, des nouvelles d'Utica Kid. Au cours de leur entrevue, Kimball demande à McLaine de convoyer discrètement dix mille dollars. D'abord réticent, celui-ci accepte lorsqu'il apprend que Jeff, l'adjoint de Ben, prendrait, en cas d'échec de la poursuite du chantier, la place de son patron. Grant conditionne son agrément, s'il réussit, par le remplacement de Jeff. Il embarque alors avec Joey à bord du train à destination de la fin de ligne. Jeff et ses hommes occupent un des wagons derrière lequel est attelé, au dernier moment, celui de Kimball et de son épouse Vera.

Premier film US produit au format panoramique Technirama, Night Passage a pourtant du mal à occuper tout l'écran. Le film utilise environ le tiers de son métrage à installer l'intrigue et ses personnages. Déjà présent dans Winchester '73, le thème de l'opposition fraternelle demeure infiniment moins fouillé et complexe que celle sur laquelle repose le récent East of Eden de Kazan. Aux côtés de James Stewart dont on ne peut apprécier le talent d'accordéoniste puisqu'il est doublé, le 'kid'* Audie Murphy retrouve son partenaire de Ride Clear of Diablo, Dan Duryea avec lequel il partagera également l'affiche de Six Black Horses. Trois ans après Shane, le jeune Brandon De Wilde occupe à nouveau un second rôle significatif.

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*il avait, en effet, été 'Billy the Kid' dans The Kid from Texas, tenait le rôle titre dans The Cimarron Kid et avait interprété 'The Silver Kid' dans The Duel at Silver Creek.