Sherlock Jr.

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A partir de The Goat en 1921 et même s'il a encore Joseph M. Schenck¹ auprès de lui, Buster Keaton dispose désormais de la maitrise du processus de production de ses films. Mais c'est avec Three Ages, son premier long métrage réalisé deux ans plus tard, que ce prodigieux artiste va entrer dans la période la plus faste de sa carrière. Egalement écrit par le trio Clyde Bruckman²-Jean C. Havez³-Joseph A. Mitchell, Sherlock Jr. est une œuvre assez élaborée (en particulier dans le domaine de la réalisation⁴) et insolite pour son époque, dans laquelle un rêve s'intercale de façon inattendue au cœur d'une plus classique comédie fondée sur une rivalité amoureuse. Récit onirique qui, au passage, recourt à l'une des premières mises en abyme de l'histoire du cinéma. La séquence de la projection publique en salle est d'ailleurs d'une ingéniosité frappante (une constante chez Keaton) mais aussi d'une fabuleuse originalité.

Un peu décousu, le scénario conserve en effet l'empreinte slapstickienne⁵ de la série de trente-cinq courts métrages qui ont fondé le parcours du cinéaste. Les périlleuses cascades qu'il exécute sont toujours inventives et époustouflantes. Sherlock Jr. possède néanmoins, malgré sa structure duale, une véritable cohérence narrative. Buster Keaton initiait avec ce film une brève collaboration avec Kathryn McGuire (actrice, entre 1919 et 1925, d'une trentaine de films avec Mack Sennett et qui tiendra le personnage féminin de The Navigator). On retrouve à leurs côtés l'acteur de vaudeville (qui avait débuté à l'écran, deux ans plus tôt, auprès d'Harry Houdini) Erwin Connelly et Joe Keaton, le père de Buster, d'abord titulaire de petits rôles chez Fatty. Sherlock Jr. a rejoint en 1991, parmi une sélection notablement relevée, The General (ajouté en 1989) au National Film Registry⁶.

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1. leur association, entamée en 1917 autour de Roscoe 'Fatty' Arbuckle, s'achèvera après Steamboat Bill, Jr (1928).
2. l'ancien journaliste sportif et ses deux collègues ont co-signé les scénarii de cinq films consécutifs de Keaton (dans l'ordre :  Three Ages, Our Hospitality, Sherlock Jr., The Navigator et Seven Chances) ; Bruckman a ensuite participé à l'écriture de ceux de The General et The Cameraman.
3. qui avait notamment travaillé avec Arbuckle et Harold Lloyd.

4. une caractéristique déjà manifeste dans le surprenant court The 'High Sign' (1921), pertinent supplément de l'édition vidéo.
5. Three Ages avait été délibérément conçu selon une formule sketchée afin de faciliter un redécoupage en cas d'échec.
6. Cops (1922) y entrera en 1997.