While the City Sleeps (la cinquième victime)

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"What bait?"

Après avoir soumis plusieurs projets au producteur indépendant Bert E. Friedlob (The Star avec Bette Davis et Natalie Wood encore adolescente), Fritz Lang accepte de réaliser le scénario de Casey Robinson (adaptateur notamment de Capitaine Blood et de Now, Voyager) tiré du roman initialement intitulé "The Bloody Spur" signé en 1953 par le journaliste Charles Einstein. Bien qu'il n'ait pas choisi le sujet du film, habituellement un sérieux motif de contrariété, Lang s'implique sans réserve dans la production de ce thriller criminel. Il connait en effet William 'Lipstick Killer' Heirens, meurtrier en série de Chicago à l'origine de l'ouvrage, pour avoir suivi cette affaire dans la presse au milieu des années 1940. Transposées dix ans plus tard à New York, l'identification et l'arrestation de l'assassin deviennent ici le prétexte à une compétition, suite au décès de son fondateur, entre les trois responsables de département (le quotidien "The Sentinel", l'agence de presse et la division photographie) du groupe de média Kane. L'immoralité, plus d'ailleurs que l'ambition ou la psychose, constitue l'un des principaux ressorts narratifs de While the City Sleeps. Même si Lang a été contraint de l'édulcorer, la forte charge érotique (associée à un important taux d'alcoolémie !) du roman demeure encore manifeste* dans le film. Autres arguments décisifs de cette production, l'enthousiasmant casting réunissant Dana Andrews (inoubliable inspecteur prémingérien dans Laura et Where the Sidewalk Ends), George Sanders, Thomas Mitchell, Vincent Price, Rhonda Fleming, Ida Lupino et John Drew Barrymore (fils de John et père de Drew... en toute logique !) et la photographie du (lui aussi) natif austro-hongrois Ernest Laszlo (excellent chef-op. du récent Kiss Me Deadly).

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*plusieurs séquences enfreignent le Motion Picture Production Code parmi lesquelles l'équivoque prise de cigarette par Mildred Donner de la main d'Edward Mobley.