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"There are far worse things awaiting man than death."
Parmi la considérable série de films d'horreur produite par Universal entre 1923 et 1946 (voire 1960), Dracula et Frankenstein tiennent une place particulière. Classiques assurément, ils sont aussi, l'un et l'autre, des références incontournables d'un genre inventé dès 1896 par Georges Méliès. Carl Laemmle Jr. souhaitait initialement porter fidèlement à l'écran, au moyen d'un budget substantiel, le roman de Bram Stoker1. Le contexte économique après 1929 l'a contraint à reconsidérer son projet et à opter pour une double adaptation2, bien moins couteuse, de la pièce3 écrite par Hamilton Deane (révisée par John L. Balderston) dont les droits avaient été acquis par le studio en 1927. Le rôle principal de Dracula devait être attribué à Lon Chaney (incarnation de Quasimodo dans The Hunchback of Notre Dame, titulaire du rôle-titre dans The Phantom of the Opera). Son décès, en août 1930, permit à Bela Lugosi de reprendre, comme Edward Van Sloan (Van Helsing) et Herbert Bunston (le docteur Seward), le personnage tenu auparavant sur scène.
Tod Browning, son chef-opérateur Karl Freund, les responsables de production (décors, costumes...) et, bien sûr, Bela Lugosi4 auront marqué les esprits des spectateurs de l'époque mais aussi durablement influencé les codes du genre vampirique. L'acteur né austro-hongrois (arrivé à New York en 1920 et devenu citoyen étasunien cette même année 1931) profite indiscutablement de son origine, laquelle lui confère ici un bien utile "exotisme" centre-européen. Intéressante prestation exaltée de Dwight Frye (Fritz dans Frankenstein, Karl dans Bride of Frankenstein). Celles d'Helen Chandler (préférée à Bette Davis) en Mina Seward et David Manners se montrent, quant à elles, plus conventionnelles. Dracula a enfin été admis en 2000 au National Film Registry.
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1. déjà à l'origine des productions austro-hongroise Drakula halála (1921) de Károly Lajthay avec Paul Askonas et allemande Nosferatu, eine Symphonie des Grauens (1922) de Murnau avec Max Schreck.
2. une version espagnole, avec Carlos Villarías dans le rôle-titre, a en effet été produite simultanément.
3. créée au Fulton Theater de Broadway le 5 octobre 1927, à l'affiche pendant deux cent soixante et une représentations. Frank Langella tiendra le rôle de Dracula dans une troisième adaptation réalisée en 1979 par John Badham.
4. lequel interprètera une seconde fois son personnage dans la comédie Bud Abbott Lou Costello Meet Frankenstein.
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1. déjà à l'origine des productions austro-hongroise Drakula halála (1921) de Károly Lajthay avec Paul Askonas et allemande Nosferatu, eine Symphonie des Grauens (1922) de Murnau avec Max Schreck.
2. une version espagnole, avec Carlos Villarías dans le rôle-titre, a en effet été produite simultanément.
3. créée au Fulton Theater de Broadway le 5 octobre 1927, à l'affiche pendant deux cent soixante et une représentations. Frank Langella tiendra le rôle de Dracula dans une troisième adaptation réalisée en 1979 par John Badham.
4. lequel interprètera une seconde fois son personnage dans la comédie Bud Abbott Lou Costello Meet Frankenstein.
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