The Tarnished Angels (la ronde de l'aube)

"The blind man isn't blind."

Second film de Douglas Sirk produit par l'ancien juriste Albert Zugsmith (The Incredible Shrinking Man, Touch of Evil), The Tarnished Angels est une libre adaptation également signée par George Zuckerman du roman "Pylon" de William Faulkner, publié en 1935. Un ouvrage aux vertus probablement exutoires pour le "Prix Nobel" de littérature (1949) et bientôt double "Prix Pulitzer" (1955 & 1963) qui, à vingt ans, s'était rêvé héros de la Première Guerre mondiale au sein de l'aviation canadienne. Pour ce drame où l'amitié, la frustration amoureuse et l'alcool, élément récurrent chez l'ami d'Howard Hawks, sont aussi au cœur du récit, le réalisateur met à nouveau en scène trois des principaux interprètes de Written on the Wind* auxquels s'ajoute le solide second rôle canadien Jack Carson (Mildred Pierce).

Burke Devlin, journaliste au "Times-Picayune" de La Nouvelle-Orléans, compte profiter du meeting aérien qui doit avoir lieu dans la ville pour rédiger un article consacré à l'ancien capitaine Roger Shumann, devenu un as de la chasse au sein de l'escadrille Lafayette au cours de la guerre de 1914-18. Ce dernier utilise désormais sa talentueuse audace pour gagner quelques centaines de dollars grâce à des courses aux pylônes comme celle organisée par le colonel T.J. Fineman. Devlin offre à l'hospitalité de sa modeste chambre au fameux pilote, à sa jolie épouse Laverne et leur jeune fils Jack ainsi qu'à son acolyte et mécanicien Jiggs. Rentré chez lui au milieu de la nuit, Devlin découvre Laverne sur le canapé plongée dans un vieux roman, profitant du sommeil de ses hommes dans la chambre à coucher.

Mise en confiance par le journaliste, la jeune femme lui raconte son coup de foudre pour Shumann, son engagement à ses côtés comme parachutiste puis son mariage, mis en jeu aux dés par l'aviateur avec Jiggs. Le jour suivant, Devlin, viré par son rédacteur pour avoir refusé de s'intéresser à la candidature du sénateur Griffin contre le républicain Hoover, se rend sur la plage pour assister à la première course du programme. Dans le dernier virage de celle-ci, un aile de l'avion appartenant à l'entrepreneur Matt Ord et piloté par le jeune champion Frank Burnham percute l'appareil de Shumann. Le premier ne survit pas au terrible accident, le second sort indemne de son biplan détruit. Shumann doit à présent trouver coûte que coûte un nouvel avion pour disputer la course du lendemain.

"Roger's thoughts never come down to earth." Situé implicitement juste avant la grande dépression de 1929 (l'action se déroule d'ailleurs symboliquement au cours d'un Mardi gras, clôture des jours dits charnels précédant le Carême), The Tarnished Angels développe d'étranges et profondes saveurs mélancoliques, parfois sur un mode assez proches de celui du film-noir. Sur fond de perte de l'innocence et des illusions, le désir et la torture vécus par des personnages assez peu angéliques, tentant maladroitement d'échapper à cette fatalité qui les effraie (une utopie faulknérienne), restent durablement énigmatiques. L'auteur d'"Absalom, Absalom!" semble également sonner le glas de l'héroïsme authentique, de la tradition migratoire et de l'esprit pionnier américains (la lecture par Laverne du "My Ántonia" de Wilella Sibert Cather n'est à ce titre pas anodine). Si l'empreinte de Douglas Sirk se révèle ici moins sensible, la qualité d'interprétation de Dorothy Malone et de Robert Stack, sur des registres opposés, mérite d'être soulignée. Celle de Rock Hudson, dans son huitième et ultime film pour le réalisateur, sans être décevante se montre légèrement en retrait.

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*Lauren Bacall, vedette aux côtés de Bogart de deux fameuses adaptations de polar co-signées par Faulkner, tournait la même année The Gift of Love de Negulesco avec Robert Stack.