The Iron Horse (le cheval de fer)

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"... The buckle in the girdle of America."

Premier grand succès de John Ford*, cette formidable épopée conserve malgré son âge avancée (un siècle dans dix ans !) toute sa puissance d'évocation historique, quoique en partie fictive, et son intensité dramatique. L'implantation des trois mille kilomètres de la première voie ferrée transcontinentale possède évidemment une dimension patriotique, fédératrice quasi mythique dont The Iron Horse (plus que Union Pacific) bénéficie encore aujourd'hui. Le récit imaginé par Charles Kenyon et John Russell (même s'il semble que le script ait été écrit par Ford au fur et à mesure du tournage), l'enthousiasme teinté d'élégance de la réalisation mais aussi les contraintes matérielles, logistiques et humaines de la production à cette époque d'une telle œuvre suscitent assez spontanément l'estime. John Ford ne succombe néanmoins pas à la démesure griffitienne souvent un peu abstraite, privilégiant plutôt l'action, l'émotion simple et l'humanité qui caractériseront le western des années 1930-40. La qualité du casting, George O'Brien**, Madge Bellamy et la plupart des seconds rôles, participe à l'intérêt de ce film entré en 2011 au National Film Registry.
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*il s'agit du quatrième film du cinéaste sous ce prénom (en remplacement de Jack avec lequel il avait signé près d'une cinquantaine de films dont plusieurs courts métrages).
**fils du chef de police de San Francisco et boxeur poids lourd durant la Première Guerre mondiale. Ford le dirigera à nouveau dans onze autres films.