
Abattu en vol le 1er février 1966, il est capturé peu après et
emprisonné dans un camp "de fortune" au Laos où il rejoint deux
compatriotes, trois Thaïlandais et un Chinois en captivité, tous civils
employés par une compagnie aérienne appartenant à la CIA à l'exception
du pilote d'hélicoptère Duane W. Martin.
Cinq mois après son arrivée, il parvient à s'échapper avec ses
compagnons et tente de passer en Thaïlande. Après vingt-trois jours
passés dans la jungle, il est recueilli et sauvé par un hélicoptère de
l'armée US.
Outre
cette indestructible force de la volonté, cette faculté à surmonter les
épreuves, la douleur et l'angoisse d'être perdu dans un environnement
doublement hostile, ce qui surprend sans doute le plus dans Rescue Dawn
(version "dramatisée" mais réaliste du documentaire Little Dieter Needs to Fly
réalisé également par Werner Herzog
) c'est cette constante distance, légèreté, ironie pourrait-on dire du personnage par rapport aux situations.



Les obsessions contradictoires (ordre-chaos, humanité-bestialité, pragmatisme-folie) du cinéaste sont toujours présentes. Le film se situe à mille lieues d'un The Great Escape
. Plus proche de Nobi
du Japonais Kon Ichikawa
ou du Crónica de una fuga
de l'Argentin Israel Adrián Caetano
que de la plupart des productions sur le Vietnam.





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