Roberta

"What do you mean, 'strings'?"

Avant de devenir une production RKO, Roberta a d'abord été une comédie musicale jouée près de trois cents fois à Broadway, elle même tirée du récent roman publié en 1933, "Gowns by Roberta", d'Alice Duer Miller, auteur bien connu à Hollywood depuis les années 1920. C'est en assistant à l'une des représentations que le producteur Pandro S. Berman eut l'idée d'acquérir les droits d'adaptation également convoités par la MGM et la Paramount. La réalisation est confiée à William A. Seiter, un habitué des comédies pures, avec Laurel & Hardy notamment, romantiques ou musicales. Le quatuor Irene Dunne-Fred Astaire-Ginger Rogers-Randolph Scott y reprennent les rôles tenus sur scène respectivement par l'Ukrainienne Tamara Drasin, Bob Hope/George Murphy*, Lyda Roberti et Raymond E. Middleton**. Moins éclatant que Top Hat de Mark Sandrich, produit par le studio avec le même couple de danseurs en vedette et sorti quelques mois plus tard, Roberta est, en revanche, susceptible d'intéresser les amateurs de mode et de haute-couture.

Huck(leberry) Haines et son groupe de musiciens, les Indianians de Wabash, débarquent du paquebot arrivé au port du Havre. Alexander Petrovitch Moskovich Voyda, le directeur du club qui les a engagé venu à leur rencontre, découvre qu'il y a eu méprise. Il croyait avoir affaire avec de folkloriques indiens à plumes et non pas à de quelconques artistes originaires de l'Indiana. Haines décide d'emmener son orchestre à Paris, accompagnant le footballeur John Kent avec lequel ils ont effectué la traversée de l'Atlantique. Dans la capitale, celui-ci rend visite à sa tante Minnie, créatrice de la célèbre maison de couture "Roberta". Il y fait la connaissance de Stephanie, la modéliste et plus proche collaboratrice de sa chère parente qu'il sauve des griffes d'une impétueuse cliente, la comtesse Tanka Scharwenka. Il profite de son avantage auprès de cette chanteuse d'un cabaret chic, elle aussi sensible à son charme, pour placer ses amis musiciens. La jeune femme s'avère être, en réalité, une vieille connaissance, sans origine aristocratique, de Haines, lequel monnaie son silence contre un recrutement. Mais Mme Roberta décède bientôt, faisant de son neveu, sans compétence en matière de confection, son héritier.

Comme dans Flying Down to Rio, la première de leurs dix collaborations, Ginger Rogers et Fred Astaire ne tiennent dans Roberta que des rôles de soutien. Ce sont pourtant eux qui apportent l'essentiel de l'intérêt et de la vivacité du film. Dans cette intrigue romantique, chantée et dansée, qui réunit pêle-mêle mondanité et rusticité, Français, Etasuniens et Russes Blancs, la rivalité entre l'ex-fiancée prétentieuse de John Kent et la douce et bien-née Stephanie passe un peu au second plan au profit de la performance des danseurs et des chansons, "Yesterdays", "Smoke Gets in Your Eyes" et "Lovely to Look At"***, devenus depuis de véritables hits de la comédie musicale. Randolph Scott, nettement plus à l'aise dans le genre western, retrouvera néanmoins le duo Rogers et Astaire l'année suivante dans Follow the Fleet de Mark Sandrich.

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*dans une combinaison des personnages interprétés par les deux comédiens. Hope reprendra son rôle pour un téléfilm diffusé sur NBC en 1962.

**Fred MacMurray, encore méconnu, apparaissait en jeune saxophoniste dans la pièce ; dans le film, on aperçoit brièvement Gene Sheldon en banjoïste maladroit.

***composée pour le film et sélectionnée aux Academy Awards 1936. Mervyn LeRoy donnera ce titre à sa propre version de la pièce dans une production MGM de 1952.