La Petite vertu

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"... On est presque heureux."

Publiés en France à partir de 1946, les romans de l'écrivain anglais James Hadley Chase n'ont commencé à y faire l'objet d'adaptations que dix ans plus tard. Julien Duvivier fut le premier (et en réalisera deux), Denys de La Patellière et Henri Verneuil lui emboitant le pas la même année. Sous la plume de Michel Audiard, Claude Sautet et Serge Korber¹, "But a Short Time to Live"² prend la forme d'un aimable drame sentimental. Histoire de l'improbable amour entre Ferdinand Thibault, jeune photographe un peu candide, et la bien nommée Claire Augagneur, pickpocket experte et, occasionnellement, prostituée de luxe soutenue par le crapuleux Louis Brady. En traversant la Manche, le récit originel a perdu l'essentiel de sa noirceur mais aussi de son intensité.

La Petite vertu, troisième long métrage de Korber après une dizaine de courts, doit donc aujourd'hui sa relative réputation à la qualité de sa distribution. D'abord la piquante Dany Carrel³, dirigée l'année précédente par le cinéaste parisien dans la comédie Un Idiot à Paris également produite par la Gaumont, aux côtés du vingtenaire Jacques Perrin (dont la progressive notoriété s'était d'abord forgée en Italie puis auprès de Pierre Schœndœrffer, Costa-Gavras et Jacques Demy). Robert Hossein, Pierre Brasseur, Alfred Adam, Michel Creton et Robert Dalban tiennent les principaux seconds rôles (avec une brève et muette participation de Claude Chabrol).
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1. surtout connu pour ses plus tardives collaborations avec Louis de Funès ou pour Les Feux de la chandeleur.
2. édité en 1951 sous le pseudonyme de Raymond Marshall (la première version française est parue avec le titre "Sirène à la manque").
3. partenaire de Jean Gabin dans Le Pacha, sorti quelques semaines après.