Jeremiah Johnson

******

"- Was it worth the trouble?

- What trouble?"

Entre 1971 et 1982, sept films étasuniens (dont deux promus par des studios hollywoodiens)¹ ont été consacrés aux "mountain men"². Le deuxième, ce Jeremiah Johnson produit (comme Deliverance) en 1972 par la Warner, restant assurément le meilleur d'entre eux. Un récit humain, rude mais lyrique, véritable bouffée d'oxygène dans un pays alors en campagne électorale présidentielle³, militairement engagé au Vietnam et dont la sortie coïncide également avec le début de la prise de conscience d'une crise écologique⁴. Le scénario de John Milius (Apocalypse Now) et du double oscarisé Edward Anhalt, inspiré de deux ouvrages⁵, s'attarde (judicieusement !) davantage sur la période d'apprentissage de son nouvel et hostile environnement par le personnage principal que sur la poursuite des indiens Crow meurtriers de son épouse, fille du chef de la tribu des Têtes-plates (vengeance qui lui valut l'emblématique surnom de "Liver-Eating"). Jeremiah Johnson s'apparente, d'une certaine manière, à un retour volontaire (traumatique ?) à l'état de nature. Retour dans lequel la chance et diverses rencontres tiennent une place décisive. Arrivé tardivement sur le projet⁶, Robert Redford influence significativement la production. D'abord en choisissant son ami Sydney Pollack⁷ (associé au chef-op. Duke Callaghan qui avait photographié l'un de ses précédents films, The Scalphunters) pour la réaliser. Par sa personnalité singulière d'homme et d'acteur. Mais aussi en obtenant de tourner en Utah plutôt que dans les décors extérieurs du studio. Tour à tour drôle ou grave, le film, candidat à la "Palme d'or" 1972, possède un souffle dramatique et créatif plutôt rare pour cette époque (comparable à celui de l'adaptation plus tardive Dances With Wolves de Michael Blake et Kevin Costner).
___
1. Man in the Wilderness (1971), The Life and Times of Grizzly Adams (1974), Mountain Family Robinson (1979), The Mountain Men (1980) produit par la Columbia, Death Hunt (1981) et Mother Lode (1982).
2. trappeurs et/ou explorateurs (tels John Colter, l'Afro-américain Jim Beckwourth ou Jim Bridger) qui parcouraient les Montagnes Rocheuses au cours de la première moitié du XIXe siècle.
3. l'enquête sur l'"affaire du Watergate" débute cette année-là.
4. la conférence de Stockholm, premier Sommet de la Terre dédié à l'environnement, se tient en juin 1972.
5. "Mountain Man: A Novel of Male and Female in the Early American West" de Vardis Fisher et "Crow Killer: The Saga of Liver-Eating Johnson" de Raymond W. Thorp & Robert Bunker.
6. Lee Marvin puis Clint Eastwood devait initialement tenir le rôle-titre, Sam Peckinpah étant chargé de la réalisation.
7. rencontré sur le tournage de War Hunt et qui l'avait déjà dirigé dans This Property Is Condemned tiré du roman de Tennessee Williams, le premier leurs sept films ensemble