Shanghai Express (shangaï express)

"A man is a fool to trust any woman, but I believe a word of honnor would mean something to you."

Nommé dans trois catégories des 5e Academy Awards(1) et sorti juste avant Blonde Venus, Shanghai Express est la quatrième des sept films de Josef von Sternberg avec Marlène Dietrich(2). Signé par Jules Furthman(2), collaborateur régulier du réalisateur, à partir d'un récit d'Harry Hervey, le scénario prend à nouveau pour décor une région exotique propice aussi bien aux déchaînement des oppositions et des passions qu'au dépaysement des spectateurs. Interprète, une nouvelle fois, d'un personnage réputé de petite vertu, 'Lili Marlene' y a pour partenaire principal le Britannique installé aux Etats-Unis Clive Brook, titulaire du rôle de l'avocat Rolls Royce Wensel dans le semi-polar Underworld du même von Sternberg.

Pékin, 1931. Dans une Chine en guerre civile, une foule cosmopolite se presse pour monter à bord du Shanghai Express protégé par un escadron de soldats. Alors que le train se fraie difficilement un passage au milieu d'hommes et d'animaux, Magdalen surnommée 'Shanghai Lily' retrouve le capt. britannique Donald 'Doc' Harvey qu'elle n'a pas revu depuis plus de cinq ans. Celui-ci reçoit bientôt la visite du révérend Carmichael, offusqué par la présence de cette femme de mauvaise réputation ainsi que de celle de Hui Fei, la Chinoise qui partage son compartiment. Le dîner pris dans le wagon-restaurant par les ressortissants pour la plupart étrangers est interrompu à l'approche d'une gare pour vérification des passeports. Un autochtone, probablement révolutionnaire, est arrêté avant que le convoi ne reparte. Après une brève explication, Magdalen et Harvey renouent par un baiser leur relation amoureuse. Lors de l'arrêt à Tien-Tsin, le train est attaqué par les rebelles. Les militaires sont abattus à la mitrailleuse, les passagers étrangers et Hui Fei évacués puis tour à tour reçus et interrogés par le chef des insurgés, le métisse Mr. Chang, jusque-là leur compagnon de voyage, déterminé à échanger un otage contre son bras droit appréhendé par les forces gouvernementales.

Un ancien major français qui revêt encore, pour raison personnelle, l'uniforme, un docteur en théologie, un homme d'affaires un peu louche et volontiers parieur, un infirme aigri et la maîtresse d'un shih tzu composent l'hétéroclite microcosme de ce léger drame sentimental. Comme dans "Boule de suif" de Guy de Maupassant qu'il rappelle volontiers, Shanghai Express(4) met en avant le courage féminin, le sens du sacrifice et du devoir ainsi que la méprise putative et le rôle de la foi. Le film vaut autant pour la qualité de ses décors et de la photographie tout en clair obscur de Lee Garmes, récompensé par un "Oscar", auxquels Josef von Sternberg a largement contribué que par celle des acteurs, en particulier Marlène Dietrich, prévisible mais comme toujours irréprochable, mais aussi la mystérieuse Anna May Wong, première vedette sino-étasunienne aperçue en esclave mongole dans The Thief of Bagdad de Raoul Walsh, et le Suédois Warner Oland, le colonel von Hindau de Dishonored juste avant qu'il n'endosse le rôle-titre de la fameuse série Charlie Chan.

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1. où le film et le réalisateur était notamment en compétition avec Grand Hotel (d'Edmund Goulding) et Frank Borzage (Bad Girl).

2. après Der Blaue Engel produit en Allemagne, Morocco et Dishonored.

3. avec une participation non créditée d'Howard Hawks.

4. refait à deux reprises : Night Plane from Chungking (1942) et Peking Express (1951).

Beau Geste

"The Geste're always stick together"

Cette deuxième adaptation du premier volet de l'informelle trilogie(1), signée entre 1924 et 1928 par le Britannique Percival Christopher Wren, s'inscrit dans ce courant littéraire et cinématographique influencé après-guerre par l'exotisme martial de la Légion étrangère(2). Pour d'indéterminés motifs, Beau Geste reste encore aujourd'hui l'un des films les plus populaires de William A. Wellman. Le réalisateur, récemment oscarisé pour A Star Is Born, voyait-il dans le héros de cette intrigue aventurière une sorte d'alter ego à l'adolescent tenté par la délinquance qu'il avait été (avant de se tourner vers le théâtre et d'y rencontrer Douglas Fairbanks) pour lui témoigner sa chaleureuse sympathie ? Wellman y dirigeait, pour la troisième(3) et dernière fois, Gary Cooper, titulaire du rôle du maj. Henri de Beaujolais dans (la sequel préalable) Beau Sabreur et du légionnaire Tom Brown dans Morocco.

Des renforts placés sous les ordres du commandant de Beaujolais arrive à Fort Zinderneuf. Malgré la présence de soldats de la garnison aux créneaux, les portes restent mystérieusement closes et l'endroit silencieux jusqu'à ce que ne résonnent deux coups de fusil tirés à proximité de l'officier. Le clairon se hisse au sommet des remparts, découvrant au passage que les gardes qui s'y trouvent ont tous été tués. Puis, le commandant, n'obtenant pas de réponse, pénètre à son tour. Il découvre, parmi les cadavres, celui d'un sergent dont la poitrine est transpercée par une baïonnette. Le mort tient à la main une lettre adressée à Scotland Yard dans laquelle il s'accuse d'avoir volé le célèbre saphir "Blue Water" appartenant à la famille Brandon. Après avoir cherché en vain le clairon et ouvert enfin les portes de l'édifice, le commandant constate la disparition du corps de l'homme en question.

Son régiment est alors presque aussitôt attaqué par les Touaregs et le fort incendié. Quinze ans auparavant, reçu à Brandon Abbas par son amie Lady Patricia, de Beaujolais avait fait la connaissance de Michael 'Beau', Digby et John Geste, frères orphelins d'une famille de soldats recueillis par son hôtesse, de sa pupille Isobel Rivers et d'Augustus 'Gussie' Brandon, le neveu de Sir Hector. Il avait également pu admirer le fameux "Blue Water", ultime bien négociable de ce joueur invétéré. Quinze ans plus tard, à l'occasion de la réception d'un télégramme envoyé à Patricia Brandon par Sir Hector, les cinq enfants devenus adultes avaient obtenu de voir la pierre précieuse, estimée à trente mille livres, dérobée par l'un d'entre eux lors d'une brève coupure d'éclairage. Le lendemain, 'Beau' laisse un mot où il avoue le vol et son engagement dans la légion. Il est ensuite suivi par 'Dig' puis par John, aimé et amoureux d'Isobel.

Si Gary Cooper reprend le rôle tenu avant lui par Ronald Colman, William A. Wellman s'attelle lui, entre janvier et juin 1939(4), à un remake à l'identique (et dans les mêmes décors) du film muet de Herbert Brenon. Le récit, volontiers alambiqué, parfois invraisemblable mais astucieusement narré en flash-back, est sensé illustrer le proverbe arabe, placé en exergue, proclamant l'indéfectible lien unissant des frères. Beau Geste souligne en réalité, comme son titre l'exprime, les vertus d'élégance et de reconnaissance dissimulées derrière une action officiellement répréhensible. Ni mélodrame à la Devil's in Love ou à La Bandera, ni mission héroïque à la Lives of a Bengal Lancer. Plutôt une sorte de faux polar aristocratique perdu au milieu des sables du Sahara. Aux côtés de l'inédit trio de tête(5) constitué de Gary Cooper, Ray Milland et Robert Preston, notons la forte prestation de Brian Donlevy, nommé aux Academy Awards, en sergent pervers et sadique. Guy Stockwell (avec Leslie Nielsen et Telly Savalas comme partenaires), Michael York et Benedict Taylor interpréteront à leur tour le rôle-titre dans le film de Douglas Heyes, la parodie de (et avec) Marty Feldman et la mini série télévisée britannique homonymes.

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1. comprenant aussi "Beau Sabreur" et "Beau Ideal" portés à l'écran respect. par John Waters et Herbert Brenon, auteur également de la première version muette.

2. créée, rappelons-le, par ordonnance en mars 1831 par le roi Louis-Philippe à l'instigation de son ministre de la guerre, le maréchal Soult, et initialement stationnée en Algérie qu'elle participe à conquérir.

3. après les aéronautiques Wings et The Legion of the Condemned.

4. c'est à dire à la veille du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe.

5. qui se croiseront à nouveau par binôme chez Cecil B. DeMille (North West Mounted Police et Reap the Wild Wind).