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"Who do I think I am, anyway?"
Tirée de la pièce éponyme1 écrite par Garson Kanin2, Born Yesterday demeure sans doute l'un des meilleurs films issus de la collaboration entre le scénariste new-yorkais et George Cukor débutée en 1947 avec le solide polar A Double Life suivi, deux ans plus tard, par l'excellente comédie romantique Adam's Rib avec le couple vedette Katharine Hepburn-Spencer Tracy. En se portant acquéreur des droits d'adaptation (pour un million de dollars, un record pour l'époque) de cette comédie dramatique, Harry Cohn avait pour objectif de relancer sa star Rita Hayworth après trois films au succès plutôt mitigé. Le départ de l'actrice en Europe (où l'interprète de Gilda convole en deuxième noces) et la mise en suspens de sa carrière contraignent le patron de la Columbia à revoir ses plans. Après avoir songé à diverses remplaçantes3, Cohn finit par se laisser convaincre4 en acceptant de laisser Judy Holliday reprendre son rôle dans la pièce (une offre que la comédienne avait initialement refusée).
Accompagné de sa fiancée Billie Dawn, de son avocat Jim Devery et de son homme de main Eddie, Harry Brock débarque à Washington pour y obtenir le soutien de Norval Hedges, un représentant de la Chambre. Parti de rien dès l'âge de douze ans, le riche et colérique homme d'affaires espère en effet le vote d'une loi favorable à son important négoce de ferrailles. Pour que Billie, ancienne artiste de music-hall plus friande de boissons alcoolisées que de culture, puisse donner le change en distinguée compagnie, Brock décide de confier son dégrossissement intellectuel au journaliste Paul Verrall venu l'interviewer. Verrall emmène Billie visiter les hauts lieux (monuments, musées) de la capitale et à un concert de musique classique. Au fil de leurs rencontres, ils développent une aimable complicité. Pleine de bonne volonté sous l'influence de Verrall, Billie fait rapidement de significatifs progrès. Trop aux yeux de Brock lorsque Billie, utilisée comme ignorant prête-nom pour les besoins de l'entreprise, en arrive à se révolter contre la brutale tyrannie exercée en permanence par son compagnon.
A travers cette supposée triviale comédie de boulevard, Garson Kanin faisait avec humour et finesse l'éloge de l'éducation et, plus largement, de l'esprit, de la liberté et de la démocratie (jeffersonienne). Le difficile mouvement émancipateur engagé par Emma 'Billie' du vulgaire et criard Brock5 vers l'intellectuel progressiste Verrall reste, plus d'un demi-siècle après, un pur moment de délectation cinéphile. Afin de conserver toute la spirituelle vivacité du scénario original (en particulier les dialogues entre Billie et Brock), l'adaptation attribuée à Albert Mannheimer fut d'ailleurs, à la demande de George Cukor, réécrite par le dramaturge. Il faut, en outre, prêter attention à cette histoire, souvent loufoque mais parfois grave, dans ses moindres détails (si possible en version originale). Si la prestation de Broderick Crawford, face au discret et sobre William Holden, apporte un incontestable relief au film, Born Yesterday6 aurait assurément été bien différent sans l'épatante composition (jeu, voix, phrasé) de Judy Holliday7, justement récompensée par un "Oscar"8 (son unique) pour ce troisième rôle crédité au cinéma. Born Yesterday est entré en 2012 au National Film Registry.
N.B. : la pièce a fait ensuite l'objet de trois autres versions :
- le téléfilm réalisé en 1956 par Kanin pour NBC avec Mary Martin, Paul Douglas et Arthur Hill,
- Ferraille à vendre (dans la série "Au théâtre ce soir") mise en scène par Pierre Sabbagh avec Pierre Mondy, Amarande et Louis Velle, diffusé en novembre 1972,
- l'adaptation de Douglas McGrath réalisée en 1993 Luis Mandoki avec Melanie Griffith, John Goodman et Don Johnson.
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1. montée au Lyceum Theater de Broadway début février 1946 et restée à l'affiche pendant 1 642 représentations.
2. également réalisateur dès 1938 avec A Man to Remember produit par la RKO. Les plus fameux de ses scénarii ont été co-signés par son épouse, l'actrice Ruth Gordon (outre A Double Life et Adam's Rib déjà cités, Pat and Mike et The Marrying Kind réalisés en 1952 par Cukor).
3. les noms de Celeste Holm, Marie McDonald, Evelyn Keyes, Paulette Goddard, et Ida Lupino ont alors été évoqués. Jean Arthur, pour laquelle le rôle dans la pièce avait été écrit, refusa de le tenir. L'idée d'un emprunt de Lana Turner à la MGM fut finalement abandonnée. Selon Kanin, Marilyn Monroe passa en 1948 un test pour le rôle avant de signer un contrat de deux films avec le studio. (elle ne tournera que la comédie musicale Ladies of the Chorus avant d'être révélée par la Fox).
4. grâce notamment à l'appui de Katharine Hepburn qui laissait volontiers la presse affirmer que la prestation de Judy Holliday en Doris Attinger dans Adam's Rib avait éclipsé celle de ses principaux partenaires.
5. conçu un peu sur le modèle d'Harry Cohn qui, d'après son biographe Bob Thomas, en était parfaitement conscient !
6. candidat au "Lion d'or" de la 12e Mostra, nommé dans cinq catégories (actrice principale, film, réalisateur, scénario et costumes) des 23e Academy Awards.
7. dirigée une troisième fois par Cukor dans It Should Happen to You (1954) aux côtés de Jack Lemmon.
8. malgré une concurrence particulièrement relevée : Anne Baxter et Bette Davis (All About Eve), Eleanor Parker (Caged) et Gloria Swanson (Sunset Blvd.).
