Who Was That Lady? (qui était donc cette dame ?)

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"... A juxtaposition of infortunate circumstances."

Enlevée et très plaisante comédie sentimentale tirée de la pièce¹ et produite par son auteur Norman Krasna², Who Was That Lady? réunissait pour la cinquième et ultime fois³ le couple Tony Curtis-Janet Leigh au sein d'un inédit trio vedette complété par Dean Martin. Il marquait aussi le retour à la direction de George Sidney, trois ans après le grand succès rencontré par le drame musical Pal Joe avec Rita Hayworth, Frank Sinatra et Kim Novak en tête d'affiche. Fondé sur les désormais classiques ressorts comiques de la mystification présumée salvatrice et du quiproquo, le film réussit toutefois à se démarquer quelque peu de la farce stupide et/ou ridicule qui n'a plus vraiment cours en cette fin des 50's.

Professeur-assistant de chimie à l'université de Columbia, David Wilson est surpris par son épouse Ann en train d'embrasser une étudiante. Prié de quitter dans les trois heures le domicile conjugal et fermement menacé d'une demande de divorce, l'enseignant demande l'aide de son vieil ami Michael Haney, scénariste de séries télévisées. Ce dernier lui suggère de se faire passer pour un agent du FBI en pleine mission au moment de l'arrivée inopinée d'Ann. Muni d'un signe distinctif tracé au stylo sous le talon, d'un révolver, d'une fausse carte du service de renseignement intérieur et du soutien de son "collègue" Haney, Wilson parvient à sauver son mariage, provoquant au passage une excitée admiration chez son épouse. Informé de l'impression d'une fausse carte du FBI, le chef du bureau fédéral demande à son adjoint Harry Powell de mener une rapide enquête. Celui-ci se rend chez les Wilson où, en l'absence de David, le reçoit Ann.

Malgré le diamètre parfois excessif des ficelles employées, Who Was That Lady? mérite assurément d'être qualifié d'estimable divertissement. Le sens des situations, la vivacité des dialogues de Norman Krasna, le rythme imprimé par George Sidney⁴, son aisance à diriger ce type de productions et le choix du casting (James Whitmore, John McIntire ou encore Larry Storch et Simon Oakland qui jouent les méchants dans la dernière partie du métrage) sont autant d'arguments sur lesquels capitalise à bon escient le film. L'évidente complicité entre Janet Leigh (inoubliable Marion Crane de l'hitchcockien Psycho, sorti deux mois plus tard) et son troisième époux Tony Curtis⁵, la relative "sobriété" de Dean Martin (tout juste revenu de Rio Bravo d'Hawks, ce qui explique sans doute sa répétée dextérité acrobatique au revolver) et la qualité du travail des équipes de production renforcent notre opinion favorable à l'égard de cette comédie.
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1. "Who Was That Lady I Saw You With?" mise en scène par Alex Segal au Martin Beck Theater de Broadway de mars à août 1958 avec Peter Lind Hayes, Mary Healy et Ray Walston dans les rôles principaux.
2. l'ami de Groucho Marx et le scénariste notamment des Fury de Lang et Mr. & Mrs. Smith d'Hitchcock avait reçut l'"Oscar" 1944 du meilleur scénario original pour Princess O'Rourke (réalisé par ses soins) après trois nominations entre 1935 et 1942.
3. après Houdini (1953), The Black Shield of Falworth (1954), The Vikings et The Perfect Furlough (1958).
4. associé pour cette quatrième (cinquième si l'on ajoute la comédie musicale Till the Clouds Roll By) et dernière occasion au talentueux directeur de la photographie Harry Stradling Sr.
5. dont la carrière, depuis The Defiant Ones, connaissait un envol spectaculaire grâce à Some Like It Hot de Billy Wilder puis à Operation Petticoat de Blake Edwards.