Countdown

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"... I have a feeling you only had one chance in this business, one time out."

Dix-sept mois, tel est le bref intervalle* grâce auquel Countdown pouvait encore appartenir à la catégorie "anticipation". Produite par Jimmy Lydon et William Conrad**, cette adaptation par Loring Mandel de l'ouvrage "The Pilgrim Project" du romancier et scénariste Hank Searls constitue aussi le premier long métrage de fiction pour le cinéma de Robert Altman, dont la carrière depuis 1953 avait surtout été télévisuelle. La structure du film déroute, les deux premiers tiers relevant en effet davantage du drame psychologique (extrêmement dialogué) avec pour enjeux principaux la rivalité entre deux amis astronautes mis malgré eux en concurrence et l'angoisse de leur épouse. La thrillisante dernière partie crée une assez nette rupture narrative, attendue mais néanmoins surprenante. Countdown est également le premier film réunissant (les colocataires) James Caan et Robert Duvall, aux côtés de Joanna Moore (aperçue notamment dans Touch of Evil et Walk on the Wild Side) et de la comédienne Barbara Baxley.

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*le 20 juillet 1969, Apollo 11 ayant aluni, Neil Armstrong foulait pour la première fois le sol du satellite naturel de la Terre. Point culminant de l'ambitieux nouveau programme spatial lancé le 25 mai 1961 par le président J.F. Kennedy.
**surtout connus pour leur casquette d'acteur, le premier film dans lequel ils apparaissent ensemble au casting étant Joan of Arc de Victor Fleming.