Rawhide (l'attaque de la malle-poste)

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Enfant-acteur dans des westerns d'Allan Dwan et ayant débuté sa carrière de réalisateur avec un film du genre¹ (Heritage of the Desert), Henry Hathaway n'y a pourtant pas acquis sa réputation. Cela ne l'a toutefois pas empêché d'en diriger d'intéressants, tel ce Rawhide écrit² par Dudley Nichols³ et produit pour la Fox par Samuel G. Engel (My Darling Clementine, Night and the City). Une solide intrigue dans laquelle deux inconnus, l'employé d'un relais de la diligence San Francisco-St Louis et une passagère (accompagnée d'une très jeune enfant), se retrouvent contraints - avant probable exécution - au projet de quatre bandits échappés de prison. Exemplaire scénario en compte à rebours fatal contrariant, l'une après l'autre, les diverses tentatives de sauvetage tout en suscitant une forte solidarité, d'abord circonstancielle, entre les captifs. Concis, rythmé, adroitement photographié par Milton R. Krasner, Rawhide vise principalement l'efficacité... associée à une certaine brutalité. Car derrière l'inédit couple Tyrone Power-Susan Hayward⁴ et aux côtés d'Hugh Marlowe⁵, Jack Elam (remplaçant d'Everett Sloane) se voit en effet chargé d'incarner une cruauté particulièrement malfaisante et irraisonnée⁶.

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1. il en tournera au total près d'une trentaine.
2. en s'inspirant, semble-t-il, du polar Show Them No Mercy! (1935) de Kubec Glasmon et George Marshall.
3. collaborateur de John Ford et d'Howard Hawks notamment.
4. l'interprète de Jesse James (Henry King) et de Zorro (Mamoulian) et l'actrice déjà nommée à deux reprises (1948-1950) aux "Oscars" - nouvellement passée sous contrat avec le studio - se retrouveront quatre ans plus tard dans Untamed.

5. tête d'affiche de The Day the Earth Stood Still sorti en septembre de la même année.
6. rare (voire unique) exemple de film hollywoodien dans lequel un individu exerce une menace en tirant au revolver à proximité d'un nourrisson tout juste apte à marcher seul.