The Burning Hills (collines brûlantes)

******

Difficile de forger un avis tranché à propos de ce western. L'inattendue scène introductive, le réalisme rudimentaire, parfois maladroit de la réalisation et la présence de Natalie Wood (en dépit de son fâcheux accent espagnol !) sont à mettre à son crédit. On apprécie moins la faible charge psycho-dramatique et le caractère un peu erratique de la narration tirée par Irving Wallace¹ du roman, paru aussi en 1956, de Louis L'Amour². Classique chasse à l'homme sur fond de violence et d'injustice territoriales, The Burning Hills manque en effet (malgré son titre) de relief, d'ardeur et d'invention. Sans être rédhibitoires, ces insuffisances relatives expliquent sans doute en partie la faible notoriété de ce premier des trois films produits pour la Warner par le réalisateur (surtout de télévision à cette époque) Richard Whorf. Et le choix de ces derniers de mettre l'accent sur la jeunesse, sur la sentimentalité des deux personnages principaux. Le Californien Stuart Heisler³ met ici à profit sa significative aptitude au genre développée tant au cinéma qu'à la télévision. Il retrouve également Natalie Wood qu'il a dirigée quatre ans plus tôt dans The Star aux côtés de Bette Davis. Alors apprécié des adolescents, Tab Hunter⁴ offre une prestation sympathique mais toujours légèrement malhabile et inexpressive. Parmi les seconds rôles, Skip Homeier (The Gunfighter) et Eduard Franz parviennent à se mettre en évidence. Signalons enfin le score souvent encombrant de David Buttolph⁵.
___
1. auteur (The Man) et scénariste, co-adaptateur notamment de Gun Fury réalisé par Raoul Walsh.
2. pseudonyme de Louis Dearborn LaMoore, auteur de l'histoire (publiée dans un magazine) à l'origine de Hondo. En France, "The Burning Hills" a été publié sous le titre "Les Cavaliers du désert".
3. ex-monteur devenu, après une brève expérience d'assistant auprès de John Ford et d'Henry Hathaway, réalisateur à la Paramount. Connu pour The Glass Key, il venait de tourner The Lone Ranger avec Clayton Moore dans le rôle-titre.

4. acteur de soutien dans Battle Cry (derrière Van Heflin et Aldo Ray) et dans The Sea Chase (avec John Wayne et Lana Turner en têtes d'affiche).
5. compositeur non crédité de Rope.