Black Hand (la main noire)

"They want too much, Nino. Too much."

Ecrit, produit, réalisé et interprété (principalement) par des Etasuniens sans souche italienne, Black Hand pourrait constituer un exemplaire paradoxe filmique. Il ne l'est pourtant pas. Sans viser la représentation fidèle, socio-culturelle, de l'importation de la mafia dans le Nouveau-continent, ce dixième polar dirigé par le polyvalent Richard Thorpe à partir d'un récit de Leo Townsend (It Started with Eve, Dangerous Crossing) ne manque pas d'intérêt. Illustration romanesque de situation et d'événements(1) plutôt rares au cinéma. Le choix de Gene Kelly (2), athlétique danseur et comédien d'origine irlandaise à peine sorti du musical On the Town(3), pour tenir son premier rôle dans un film policier (de surcroit ici partiellement emplâtré), celui du justicier Columbo (ancêtre du fameux lieutenant de Los Angeles ?), finit même par ne plus surprendre.

New York, 1900. L'avocat Roberto Columbo se rend de nuit chez le sergent Rocca. L'immigré italien, époux de Maria et père du jeune Johnny Giovanni, révèle à son compatriote policier avoir reçu le semaine précédente une lettre marquée de la "Main noire" le menaçant de mort s'il ne verse pas la moitié de ses revenus à l'organisation criminelle. Columbo décrit également les deux hommes de main chargés de la collecte, ceux-là même qui apparaissent soudain jusque-là dissimulés derrière une porte. Poignardé par l'un d'entre eux, le témoin piégé rejoint la dépouille du vrai brigadier Rocca dans un placard. Avertie de l'exécution par son ami le sergent Louis Lorelli, la veuve Columbo décide de retourner aussitôt en Italie ; Johnny jure de revenir pour venger son père. Huit ans plus tard, à peine débarqué sous le pseudonyme de Greco, Johnny se met à la recherche de Moriani, interrogé par la police le soir du meurtre qu'il veut punir. Il reconnaît son amie Isabella Gomboli, employée de la banque détenue par Caesar Xavier Serpi. Bella lui raconte avoir échappé avec son jeune frère Rudi à un attentat à la bombe perpétré par la "Main noire" ayant fait trente-cinq innocentes victimes parmi lesquelles tous les autres membres de sa famille. Johnny et le barman Moriani conviennent de se rencontrer après le service de ce dernier. Mais la véritable identité du premier est incidemment dévoilée par deux anciens amis l'ayant reconnu. Johnny trouve Lorelli près du cadavre de Moriani. Le lieutenant de police tente en vain de le dissuader de poursuivre son projet. Questionné, le tailleur Benny 'Nino' Danetta soumis au racket refuse d'aider Johnny. Il doit finalement reconnaitre le prochain paiement de sa "dette" motivé par l'enlèvement de son fils Francesco âgé de dix ans. Grâce à Lorelli se tient bientôt la première réunion de la ligue de résistance fondée par Johnny et Bella. En retard, celui-là est poussé inconscient, battu et la jambe brisée dans la salle. Un papier portant le signe de la "Main noire" signe l'agression.

Sauf si l'on néglige le contexte binational spécifique évidemment essentiel, Black Hand reste un film de gangster, hollywoodien certes mais assez unique. Sorte de pont (de Brooklyn !) historique préalable entre The Godfather, Once Upon a Time in America et Gangs of New York (sans prétendre figurer dans aucune de leur catégorie respective). Les enjeux dramatiques, le mécanisme d'extorsion fondé sur l'intimidation, le silence, l'assassinat et le kidnapping demeurent classiques et volontiers théâtralisés. De fugaces efforts pour ancrer le récit dans une relative identité italienne trouve d'ailleurs son achèvement lors une brève séquence tournée dans le funiculaire de Naples. L'aptitude de Gene Kelly à donner, sans chant ni chorégraphie, tempérament et justesse à son personnage s'affirme tout au long du métrage. Celui joué plutôt solidement par J. Carrol Naish (Sahara, A Medal for Benny), lui aussi d'ascendance irlandaise, s'inspire de Joseph Petrosino(4), une des figures légendaires de la communauté italo-étasunienne. Débutante dans Border Incident, Teresa Celli (titulaire la même année d'un second rôle dans The Asphalt Jungle) tient ici l'un des derniers rôles significatifs de sa courte carrière au cinéma.

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1. époque de l'apogée de l'immigration italienne aux Etats-Unis, contemporaine de celle de la famille sicilienne Capra (le jeune Francesco Rosario alias Frank venait de fêter son sixième anniversaire à bord du "Germania") et antérieure à la naissance des parents de Martin Scorsese qui, en 1950, allait avoir huit ans.

2. la carrière d'acteur de son cadet Dino Paul Crocetti alias Dean Martin venait de débuter.

3. dans laquelle il avait Frank Sinatra pour partenaire.

4. interprété dix ans plus tard par Ernest Borgnine dans Pay or Die de Richard Wilson.