The Navigator (la croisière du navigator)

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Production emblématique (avec l'excellent The General) de l'époque centrale (1923-1928) dans la carrière de Buster Keaton, The Navigator reste aussi sans doute l'un des rares exemples de film motivé par un "accessoire"*. Imposant au point de servir, quasiment à lui seul, de décor à cette mouvementée comédie romantique au long cours. La longue dérive maritime d'un riche et fantasque héritier en incidente compagnie de celle qu'il souhaitait épouser, développement principal du scénario de Clyde Bruckman, Jean C. Havez et Joseph A. Mitchell, prolonge des situations initiales déjà largement absurdes. Elle place les deux personnages dans des réalités, courantes ou totalement inusitées, auxquelles ils ne sont d'ordinaire pas confrontés et dont ils font à cette occasion l'apprentissage. Et sert également surtout de prétexte au burlesque mû par une succession de gags souvent acrobatiques plus ou moins inspirés, cela au détriment d'une véritable unité narrative.

On ne perçoit probablement pas aujourd'hui à sa juste mesure le défi que représentait la séquence de plongée en scaphandre, finalement tournée dans le lac californien de Tahoe**. D'autant moins que son intérêt pour le récit n'est pas vraiment flagrant. Pour mémoire, la première expérience de cinéma sous-marin menée par le reporter photographe J. Ernest Williamson remonte à 1912, la production de 20,000 Leagues Under the Sea avec son frère George M. Williamson date quant à elle de 1916. A défaut de précurseur, The Navigator constituait un projet que l'on peut qualifier de risqué et ambitieux. Keaton avait d'ailleurs fait appel à l'acteur-réalisateur Donald Crisp (adaptateur de la pièce Johnny Get Your Gun, futur interprète de Mr. Morgan dans How Green Was My Valley de John Ford) pour le seconder à la direction jusqu'à ce qu'un différend dans la répartition des attributions mette un terme à cette collaboration. A la différence de Sherlock Jr., The Navigator connut un grand succès lors de son exploitation initiale ; il me semble cependant avoir un peu moins bien vieilli.
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*l'"USAT Buford", ex-"SS Mississippi" - lancé en août 1890 - navire de croisière et cargo acquis en 1898 par l'U.S. Army puis cédé en 1923 à des intérêts privés.
**plus grand lac alpin (1 897m d'altitude) d'Amérique du Nord.