Out of the Past (la griffe du passé)

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"... Maybe I was wrong, and luck is like love. You have to go all the way to find it."

Présenté par certains comme l'un des meilleurs films noirs, voire l'archétype du genre, Out of the Past déroute néanmoins par sa teneur et ses successives circonvolutions narratives. Cette adaptation par Daniel Mainwaring de son dernier roman, "Build My Gallows High" publié l'année précédente¹ sous le récurrent pseudonyme de Geoffrey Homes, me semble davantage relever d'un drame de la trahison et de la fatalité dans lequel Jeff Bailey/Markham, le personnage central du récit, tente d'échapper aux conséquences d'une méprise passée (celle de succomber aux charmes de la femme - sans scrupule - que le détective privé avait été chargé de retrouver et de ramener à son client). Les enjeux demeurent flous ; on cerne en particulier assez mal les objectifs visés par Whit ainsi que la nature réelle de la relation, présumée antagoniste au terme de la première partie, qu'il entretient avec Jeff. La figure antinomique de l'innocence, incarnée par Ann Miller, paraît enfin un peu trop artificielle pour être vraisemblable.

Doté d'un budget supérieur à celui des habituelles productions RKO, Out of the Past ne déçoit en revanche pas sur le plan formel. La réalisation de Jacques Tourneur, associé pour la seconde fois à l'expérimenté Nicholas Musuraca, reste sans doute comme l'une des plus abouties de la carrière du fils (et ex-assistant) de Maurice. Le casting est également intéressant, grâce à la première rencontre à l'écran entre Robert Mitchum² et Jane Greer³ mais aussi au soutien de Kirk Douglas (dans son deuxième rôle) et de Rhonda Fleming⁴. Considéré depuis plusieurs décennies comme un grand classique hollywoodien, le film est entré en 1991 (et bonne compagnie !) au National Film Registry.

N.B. : le film a fait, en 1984, l'objet d'un remake assez quelconque, Against All Odds, co-produit et réalisé par Taylor Hackford pour Columbia avec Rachel Ward et Jeff Bridges en vedette. Jane Greer et Paul Valentine (Joe dans l'original) y tiennent des rôles secondaires.
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1. en 1949 dans l'hexagone sous le titre "Pendez-moi haut et court" utilisé lors de la reprise du film en salles.
2. après avoir lu le script, proche de celui de The Maltese Falcon, Humphrey Bogart souhaita tenir le rôle de Jeff. Mais la Warner, avec laquelle il était sous contrat, décida de ne pas acquérir les droits. Bogart refusa pourtant la proposition de la RKO qui la formula ensuite à Pat O'Brien, John Garfield et Dick Powell (qui devait être dirigé par Edward Dmytryk) puis finalement à Mitchum.
3. l'actrice, dont la carrière fut lancée par le possessif Howard Hughes, partagera une seconde fois l'affiche avec Mitchum dans The Big Steal.
4. aperçue dans When Strangers Marry déjà avec Mitchum et qui retrouvera  Douglas dans Gunfight at the O.K. Corral.