The Law and Jake Wade (le trésor du pendu)

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"Oh, here's the chance you've been waiting for Jack."

Parmi les onze (ou treize si l'on prend en compte les co-directions) westerns réalisés par John Sturges au cours de sa carrière, The Law and Jake Wade fait sans aucun doute partie des cinq ou six meilleurs. Adaptation par William Bowers (The Gunfighter) du premier roman paru en 1956 de l'écrivain spécialisé Marvin H. Albert, on y retrouve en effet des ressorts narratifs assez classiques pour le genre¹ mais ici habilement mis en interaction d'un bout à l'autre du métrage. Dès la scène inaugurale, le film adopte un rythme soutenu et ne le perd jamais grâce à la concision et la linéarité du récit mais aussi aux divers rebondissements ménagés par le scénario. Les décors naturels californiens (Alabama Hills, Death Valley National Park) sont splendides, remarquablement photographiés par le très adroit Robert Surtees². L'unique rencontre à l'écran entre Robert Taylor et Richard Widmark³, dans des registres assez dissemblables, se révèle intéressante ; l'interprétation de la Canadienne Patricia Owens (partenaire, la même année, de David Hedison et Vincent Price dans The Fly) l'est en revanche un peu moins. A noter enfin la présence du jeune Henry Silva et de DeForest Kelley (second rôle déjà dans Gunfight at the O.K. Corral, peu avant qu'il ne devienne célèbre dans celui du Dr. McCoy). Sans être incontournable, le troisième et pénultième film produit par William B. Hawks (frère cadet d'Howard) mérite sa place dans la vidéothèque de l'amateur de western.

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1. hors-la-loi devenu représentant de l'ordre, ancienne complicité muée en antagonisme, sauvegarde de l'être cher, compte à rebours fatal.
2. nommés seize fois aux Academy Awards entre 1945 et 1979, oscarisé à trois reprises.
3. le premier croisé lors du tournage de Saddle the Wind, le second dirigé dans Backlash.

The Man Between (l'homme de berlin)

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"Believe me now!"

Y a-t-il eu une vie (cinématographique) pour Carol Reed après The Third Man ? Répondre par la négative serait sans doute excessif. Aucune de ses productions postérieures ne peut, cependant, être vraiment qualifiée de très bon film. Avec The Man Between, le cinéaste londonien tente de retrouver une trame narrative et des atmosphères proches de son chef-d'œuvre. Mais l'intrigue du roman¹ de Walter Ebert, adapté par le vétéran Harry Kurnitz (Witness for the Prosecution), se révèle bien moins captivante que celle imaginée par Graham Greene. Et cette excursion hivernale dans le Berlin d'Après-guerre ne possède assurément pas la magie mystérieuse qui entoure l'enquête menée à Vienne par le modeste écrivain Holly Martins. Tourné in location et aux studios anglais de Shepperton, ce drame d'espionnage mérite néanmoins d'être (re)découvert d'abord pour la qualité de son casting emmené par l'inédit couple James Mason²-Claire Bloom³, solidement soutenu par l'Allemande naturalisée étasunienne Hildegard Knef⁴, par Geoffrey Toone (The King and I) et plusieurs acteurs locaux. Ensuite pour les décors et la photographie de Desmond Dickinson (chef-op. du Hamlet de Laurence Olivier), successeur de l'expérimenté et talentueux Robert Krasker auprès du réalisateur.
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1. "Susanne in Berlin" paru dans la presse allemande sous le pseudonyme de Lothar Schuler.
2. dirigé pour la seconde fois par Reed après Odd Man Out.
3. récente interprète du personnage de Thereza dans Limelight de Chaplin.
4. actrice principale de Die Mörder sind unter uns et premier rôle féminin dans Decision Before Dawn (avec lequel elle débuta la partie US de sa carrière) d'Anatole Litvak.

Inferno (la piste fatale)

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"... They picked the wrong guy!"

Plaisante série B écrite par Francis M. Cockrell et produite pour la Fox par William Bloom (Millie's Daughter), Inferno a étrangement joué, lors de son exploitation, la carte de la 3D stéréophonique*. Le principal argument de cet insolite film-noir, old fashioned survival  réalisé par le Britannique Roy (Ward) Baker (Don't Bother to Knock), tient en effet plutôt dans la prestation macgyveresque de Robert Ryan en riche homme d'affaires sciemment abandonné, tibia brisé en plein été, par son épouse et l'amant de celle-ci dans un désert implacable. L'acteur, livré à lui-même et en monologue intérieur sur la quasi totalité du métrage, se montre ici au moins aussi combatif que dans The Set-Up. La séduisante Rhonda Fleming et William Lundigan (déjà réunis dans le tout récent Serpent of the Nile) ne lui font, il est est vrai à distance, pas beaucoup d'ombre. Une véritable curiosité !
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*première et tardive tentative du studio dans ce format alors à la mode.

Countdown

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"... I have a feeling you only had one chance in this business, one time out."

Dix-sept mois, tel est le bref intervalle* grâce auquel Countdown pouvait encore appartenir à la catégorie "anticipation". Produite par Jimmy Lydon et William Conrad**, cette adaptation par Loring Mandel de l'ouvrage "The Pilgrim Project" du romancier et scénariste Hank Searls constitue aussi le premier long métrage de fiction pour le cinéma de Robert Altman, dont la carrière depuis 1953 avait surtout été télévisuelle. La structure du film déroute, les deux premiers tiers relevant en effet davantage du drame psychologique (extrêmement dialogué) avec pour enjeux principaux la rivalité entre deux amis astronautes mis malgré eux en concurrence et l'angoisse de leur épouse. La thrillisante dernière partie crée une assez nette rupture narrative, attendue mais néanmoins surprenante. Countdown est également le premier film réunissant (les colocataires) James Caan et Robert Duvall, aux côtés de Joanna Moore (aperçue notamment dans Touch of Evil et Walk on the Wild Side) et de la comédienne Barbara Baxley.

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*le 20 juillet 1969, Apollo 11 ayant aluni, Neil Armstrong foulait pour la première fois le sol du satellite naturel de la Terre. Point culminant de l'ambitieux nouveau programme spatial lancé le 25 mai 1961 par le président J.F. Kennedy.
**surtout connus pour leur casquette d'acteur, le premier film dans lequel ils apparaissent ensemble au casting étant Joan of Arc de Victor Fleming.

House of Strangers (la maison des étrangers)

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"... Now is no more love... is only hate."

Ce second film de Joseph Leo Mankiewicz produit par Sol C. Siegel* ne figurerait peut-être pas sur la short list du cinéphile fervent de son cinéma. Pourtant, cette adaptation par Philip Yordan du roman "I'll Never Go Home Any More" de Jerome Weidman possède d'indéniables atouts. Histoire, narrée en un long flashback intermédiaire, d'une fratrie désunie, antagonisée par la réussite mais aussi par les maladresses d'un père immigré sicilien, autoritaire et volontiers imbu de lui-même. Secondaire dans l'ouvrage, Max Monetti devient, sous la plume de Yordan, l'un des deux personnages centraux du récit, en partie mû par la contrapuntique, et elle aussi conflictuelle, relation entretenue avec l'antithétique Irene Bennett. Subtile mais réelle, l'influence de Mankiewicz contribue grandement à la profondeur, à la valeur dramaturgique de House of Strangers. L'excellent Edward G. Robinson incarne avec finesse et vigueur la figure paternelle, soit respectée, soit redoutée et insupportable, catalyseur de tous les (res)sentiments. Son interprétation lui permit de succéder à Ray Milland au palmarès cannois de la catégorie. Susan Hayward (davantage remarquée cette année-là dans My Foolish Heart qui lui valut sa deuxième nomination aux "Oscars") et Richard Conte** complètent solidement le casting de tête. A noter enfin les quelques apparitions de Debra Paget dans le deuxième rôle crédité de sa carrière.
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*après A Letter to Three Wives.
**l'acteur retrouvera Susan Hayward six ans plus tard pour I'll Cry Tomorrow.

The World, the Flesh and the Devil (le monde, la chair et le diable)

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Le premier film produit par Harry Belafonte, associé pour cette occasion à George Englund (The Ugly Americain), surprend par la rupture narrative qu'il opère à partir du début de son deuxième tiers. L'histoire écrite* par Ranald MacDougall** bascule en effet à ce moment là, sans crier gare, du drame (musical ?) post-apocalyptique à un assez trivial, voire absurde mélodrame triangulaire. Impressionnante par ses décors d'un Manhattan abandonné, la partie initiale traine laborieusement en longueur, ne soulevant aucun réel enjeu situationnel. Les monologues ou dialogues, une fois la native suédoise Inger Stevens (avec laquelle MacDougall venait de tourner le drame post-conjugal Man on Fire) puis Mel Ferrer entrés en scène, sont également d'une grande insignifiance. De manière un peu provocatrice, nous pourrions affirmer que le Last Woman on Earth de Roger Corman, sorti l'année suivante, et The Last Man on Earth présentent plus d'intérêt. Ce qui est, cette fois assurément, le cas de plusieurs épisodes comparables de l'excellent série télévisée The Twilight Zone.
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*inspirée du roman "The Purple Cloud" du Britannique Matthew Phipps Shiel et du récit "End of the World" de Ferdinand Reyher (époux de l'écrivaine et scénariste chinoise Eileen Chang).
**ancien collaborateur de Michael Curtiz, notamment adaptateur de Mildred Pierce.

Hansel & Gretel: Witch Hunters (hansel et gretel)

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"Whatever you do, don't eat the f.ckin' candy."

Le conte populaire allemand "Hänsel und Gretel", rapporté par les frères Grimm, a depuis plus d'un siècle fait l'objet de nombreuses adaptations au cinéma¹. Pour son troisième long métrage (et première production hollywoodienne), le Norvégien Tommy Wirkola (Død snø) a voulu prolonger le récit en imaginant l'existence présumée aventureuse des deux personnages une fois devenus adultes. Une idée pas si riche² que cela une fois le projet développé (sic !) et réalisé par ses "soins". Le scénario se révèle en effet très indigent, mécanique, inutilement violent et en grande partie incohérent. Même en balai sorcier, cela ne vole jamais haut, bien au contraire. Et les prestations assez ordinaires proposées par Jeremy Renner, Gemma Arterton³, Famke Janssen et par la Finlandaise Pihla Viitala (Reykjavik Whale Watching Massacre) plombent aussi "solennellement" la vague parcelle d'intérêt que le film aurait pu détenir. Etrangement, cette co-production Paramount-MGM présentée hors compétition lors de la 20e édition du Festival du film fantastique de Gerardmer a néanmoins trouvé son public⁴. Les promoteurs devraient donc, hélas, nous infliger une suite !
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1. à commencer par le court métrage de 1909 écrit et réalisé par l'Etasunien J. Searle Dawley.
2. bien moins en tout cas que celle ayant conduit au Abraham Lincoln: Vampire Hunter de Seth Grahame-Smith mis en images par Timur Bekmambetov.
3. avant elle, Diane Kruger, Eva Green et Noomi Rapace ont été pressenties pour tenir le rôle de Gretel.
4. près de 56M$ de recettes US auxquelles se sont ajoutés environ 170M$ à l'international (pour un budget de 50M$).