Mark of the Vampire (la marque du vampire)

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"We'll soon know if my theory was correct."

Antépénultième réalisation de Tod Browning, Mark of the Vampire passerait sans doute pour une bien pâle resucée du légendaire Dracula, produit pour Universal et dirigé quatre ans plus tôt par l'ancien clown et contorsionniste (devenu acteur chez D.W. Griffith), s'il ne reposait pas sur le traquenard, lequel donne lieu à un inattendu rebondissement final. Le scénario signé par Guy Endore¹ et Bernard Schubert reprend en le modifiant celui du film muet (et perdu) London After Midnight². Sir Karell Borotyn, honorable châtelain, sur le point de marier sa fille Irena au jeune Fedor Vincente, semble avoir été la victime d'un vampire. Une cause surnaturelle à laquelle ne croit absolument pas, malgré de reconnaissables stigmates, le commissaire Neumann. Un an plus tard, recueillie chez son tuteur le baron Otto, Irena devient à son tour la proie du comte Mora et de sa fille Luna. La science du professeur Zelin est alors requise.

Malgré son intrigue d'abord assez convenue puis un peu confuse, Mark of the Vampire ne déçoit pas la curiosité suscitée à la fois par son réalisateur et son casting. Browning joue volontiers avec les codes traditionnels du film horrifique au moyen ici de l'humour, là d'une certaine dérision. Les éléments visuels élaborés avec le chef-opérateur James Wong Howe relèvent discrètement du pastiche, se différenciant du remarquable travail accompli pour Dracula par l'expérimenté Karl Freund. La contribution de Lionel Barrymore, dirigé auparavant à deux reprises par Tod Browning, se révèle moins décisive que ne le suggère sa position en tête d'affiche. L'intérêt principal du film repose en effet sur la présence de Bela Lugosi, premier incarnation à l'écran du mythique Dracula, dans un personnage presque identique quoique réduit au mutisme (une ligne de dialogue lui est attribuée dans la brève séquence finale). Les principaux seconds rôles sont tenus par les Anglais Elizabeth Allan (partenaire d'Ivor Novello dans The Lodger) et Lionel Atwill³, le natif danois Jean Hersholt et l'Ecossais Donald Meek.

N.B. : en raison de plusieurs coupures (dont celle de la scène qui révèle l'origine de la blessure à la tempe du comte Mora) opérées par la MGM, le métrage a été réduit de quatre-vingt à soixante minutes.
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1. deuxième scénario de l'auteur, cette même année, de la deuxième adaptation du roman "Les Mains d'Orlac" du Français Maurice Renard.
2. tiré en 1927 du récit de Browning "The Hypnotist", avec Lon Chaney dans le rôle principal. Selon d'autres sources, Mark of the Vampire serait adapté de l'ouvrage "The Vampires from Prague" du duo Endore-Schubert.
3. le comédien (vedette masculine de Mystery of the Wax Museum et de The Devil Is a Woman) tiendra à la fin de sa carrière le rôle de l'inspecteur Holtz dans le quelconque House of Dracula (1945).