Northwest Passage (le grand passage)

"You know it's pretty hard to destroy a man who's got a real incentive to live."

Northwest Passage serait-il un détournement ? Car, avouons-le, le cours du film initié par W.S. Van Dyke remplacé par King Vidor n'atteint ni n'approche jamais(1) l'une des routes maritimes reliant les océans Atlantique et Pacifique. L'intention initiale de la Metro-Goldwyn-Mayer était, selon toute vraisemblance, d'adapter (librement) le roman historique à succès de l'ancien journaliste Kenneth Roberts, paru en 1937, en respectant sa structure en deux parties (ce que semble attester le sous-titre, "Book One: Rogers' Rangers"). Les difficultés rencontrées pendant la production ainsi que la désapprobation formulée à son terme par l'auteur ayant sans doute conduit Hunt Stromberg (The Thin Man, The Women, récent successeur de Darryl F. Zanuck au palmarès de l'"Irving Thalberg Award"...) et le studio à renoncer à la poursuite de ce projet. Récit à la gloire des Rangers(2) réunissant pour cette unique occasion Spencer Tracy et le borzagien Robert Young, Northwest Passage constitue l'un des très rares films d'aventure coloniale pré-Indépendance produits par Hollywood.

1759, Portsmouth (New Hampshire). Renvoyé d'Harvard pour réalisation d'un dessin satirique, Langdon Towne rentre dans sa famille. Il rend bientôt visite à sa promise, Elizabeth Browne. Le père de la jeune femme marque fermement sa désapprobation lorsque son supposé futur gendre annonce devoir renoncer au pastorat pour devenir peintre. En compagnie de Sam Livermore dans une des salles isolées de la taverne de son ami Cap Huff, Towne éméché tient peu après des propos justes mais impertinents à l'égard du surintendant aux affaires indiennes Sir Johnson et du procureur Claggett. Celui-ci, attablé avec Packer dans la pièce mitoyenne, n'a rien raté de son irrévérencieux portrait et s'apprête à l'appréhender pour diffamations. L'intervention d'Hunk Marriner, mis au pilori diurne par Claggett pour discours injurieux, déclenche une bagarre.

Avec l'aide de Huff, les deux contestataires échappent aux représentants de l'ordre public. En route pour Albany, Towne et Marriner s'arrêtent dans la "Flintlock Tavern" où ils aident un inconnu à sortir un Indien de sa profonde ivresse. Ils ne tardent pas à sombrer à leur tour dans un comas éthylique provoqué par la recette à base de rhum concoctée par leur interlocuteur reconnaissant. Ils se réveillent au pied d'un arbre de Crown Point, camp d'une garnison de soldats britanniques et des Rangers du major Rogers fortement intéressé par les cartes géographiques dessinées à Harvard par Towne. Les deux hommes acceptent de se joindre à l'expédition, à travers le territoire ennemi, planifiée par Rogers et autorisée par le général Amherst malgré l'avis défavorable de Sir William Johnson.

S'il ne comportait quelques séquences de bravoure singulière ainsi qu'une assez réussie photographie en Technicolor associant souvent décors naturels (Idaho et Oregon) et tournage en studio(3), l'histoire de ce raid punitif contre le camps des indiens Abénaki à St-Francis présenterait sans doute un intérêt limité. Décisions audacieuses, courage, solidarité et discipline y sont les valeurs soulignées par le scénario dans l'ensemble fidèle à l'esprit mais pas à la lettre du texte original(4). Antérieur sur le plan historique au Drums Along the Mohawk de John Ford sorti l'année précédente, Northwest Passage se distingue ainsi par l'illustration, probablement encore inusitée en cette période de conflit mondial, d'une telle aventure humaine collective en milieu hostile. A ce titre, l'importance accordée aux nombreux personnages secondaires tout au long du métrage constitue indiscutablement un atout significatif de ce film plusieurs fois "remaké" ou prolongé(5).

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1. se contentant de l'évoquer à deux ou trois reprises.

2. troupe supplétive de l'armée régulière britannique pour protéger les colons contre les tribus indiennes créée en 1676 par le colonel Benjamin Church et forme primitive des actuels U.S. Army Rangers.

3. pour laquelle Sidney Wagner et William V. Skall ont été nommés aux Academy Awards.

4. inspiré par la rencontre entre l'explorateur-écrivain Jonathan Carver et Robert 'Wobomagonda' Rogers, figure de la French and Indian War (guerre de la Conquête - 1754/1760) puis allié à l'armée britannique pendant la consécutive American Revolutionary War (guerre d'indépendance des Etats-Unis - 1775/1783).

5. Frontier Rangers (1959), Mission of Danger (1960) et Fury River (1961) réalisés à partir d'épisodes de la série TV 'Northwest Passage (1958).