A Walk Among the Tombstones (balade entre les tombes)

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"Nah, once they're in the van they're just body parts."

Second film¹ tiré de la série de romans² signée par l'auteur de polar Lawrence Block et seconde réalisation pour le cinéma (après The Lookout) de Scott Frank³, A Walk Among the Tombstones est un thriller sombre, cruel (sans violence trop démonstrative) et atmosphérique. Il tire notamment parti, de façon assez manifeste, des ambiances singulières de certains quartiers (Brooklyn, Queens, Manhattan...) de New York. Après une séquence initiale de poursuite-fusillade rétrospective, le récit se situe à la fin des années 1990. A la demande de Peter, Matt Scudder accepte de rencontrer Kenny Kristo, le frère de son camarade de séances des Alcooliques Associés. Carrie-Ann, l'épouse de celui-ci, a été enlevée, découpée en morceaux et retrouvée dans le coffre d'une automobile malgré le paiement aux ravisseurs d'une somme de quatre cent mille dollars. Kristo, après avoir reconnu exercer l'activité de trafiquant de stupéfiants, voudrait voir Scudder retrouver les criminels. Ce dernier commence par refuser, mais Kristo parvient le lendemain à le convaincre de revenir sur sa décision. Le détective découvre alors que le rapt suivi du meurtre de Carrie pourrait avoir été perpétré par des employés de la DEA, d'autres carnages identiques sur des jeunes femmes l'ayant précédé.

Block avait souhaité inscrire ses romans dans la tradition des détectives privés imaginés par ses illustres prédécesseurs, Raymond Chandler et Dashiell Hammett. Matt Scudder possède ainsi quelques unes des caractéristiques (conscience endolorie, alcoolisme ici repenti, solitude⁴, notamment sentimentale...) de leur Philip Marlowe et Sam Spade respectif. A l'inverse, ni détachement cynique, ni femme fatale (le sexe dit faible tient plutôt le rôle de profitable et damnatrice victime) dans A Walk Among the Tombstones. L'intrigue serait sans doute plus prenante si certaines digressions ou longueurs narratives ne venaient pas la diluer un peu. Le scénario n'apporte, en revanche, aucun élément pour étayer les motifs, autres que financiers, de la perversité "bouchère" du duo criminel. Certains personnages déterminants sont aussi à peine esquissés. La participation de Liam Neeson⁵ constitue évidemment un atout essentiel pour cette production pilotée par Danny DeVito⁶. Elle ne suffit toutefois pas à octroyer au film un calibre suffisant.
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1. après 8 Million Ways to Die (1986) dans lequel Jeff Bridges tenait le rôle de Matt Scudder.
2. en l'occurrence le dixième des dix-huit volumes, publiés à partir de 1976, consacrés à l'ex-inspecteur de police du NYPD reconverti en détective privé sans licence d'exercice.
3. l'adaptateur de Get Shorty (1995) et d'Out of Sight (1998) n'est arrivé sur le projet qu'au terme d'une longue évolution à partir de 2002. Joe Carnahan (qui venait de sortir Narc, son deuxième film) devait initialement diriger le film avec Harrison Ford dans le rôle principal. D'abord chargé de l'adaptation, Frank a ensuite remplacé D.J. Caruso à la réalisation.
4. Joe Durkin, partenaire de Scudder dans le roman, avait été transformé en personnage féminin et confié à Ruth Wilson (Jane Eyre, Luther). Scott Frank a finalement préféré renforcer cet état en coupant les scènes dans lesquelles l'actrice apparaissaient.
5. la notoriété de l'Irlandais (meilleur choix selon le romancier qui l'avait apprécié dans le biopic Michael Collins) a assuré le succès commercial du film avant même son exploitation en salles (53M$ de recettes a presque parité entre marché US et international pour un budget de 28M$).
6. déjà associé à Michael Shamberg (Gattaca) et à Stacey Sher (Erin Brockovich). Le duo Brian Oliver (Black Swan)-Tobin Armbrust complète le tour de table.