Border Incident (incident de frontière)

"... My name is pigeon, clay pigeon."

Avec Border Incident puis Side Street, Anthony Mann met un terme à sa remarquable série de polars sombres entamée au milieu de la finissante décennie 1940. Le premier, signé par John C. Higgins (déjà co-scénariste de quatre d'entre eux) et George Zuckerman (Trapped, futur collaborateur de Sirk), se distingue par un sujet transnational, celui de l'immigration clandestine de Mexicains, mais aussi par l'abandon des décors urbains qui caractérisent les autres productions. Habitué jusque-là à des rôles légers et souvent musicaux, Ricardo Montalban (à l'affiche quelques mois plus tard, également aux côtés de George Murphy, du martial Battleground de William A. Wellman) y campe sans démériter l'un des premiers personnages dramatiques de sa carrière étasunienne.

Trois braceros, assassinés, volés et poussés dans les sables mouvants du bien nommé Canyon de la Muerte, s'ajoutent à la funeste liste des travailleurs mexicains illégaux disparus sur le chemin de retour vers leur pays. Afin de démanteler le réseau de passeurs chargé de fournir en main-d'œuvre bon marché certains exploitants de l'Imperial Valley californienne, les autorités mexicaines et étasuniennes décident de collaborer. Le colonel Rafael Alvarado, haut responsable de la police judiciaire, le capitaine Pablo Rodriguez, le directeur-adjoint du département à l'immigration John McReynolds et l'inspecteur Jack Bearnes réunis à Mexicali conviennent d'une opération commune. L'enquêteur mexicain et son compatriote Juan Garcia, candidat malheureux à l'obtention d'un visa de travail, sont engagés comme braceros par Hugo Wolfgang Ulrich. Conduits par Clayton Nordell et Zopilote, ils passent la frontière, cachés avec dix autres ouvriers agricoles à bord d'un camion avant d'être confiés à Jeff Amboy, fournisseur de l'organisateur du trafic Owen Parkson.

Polar brutal et réaliste comme l'étaient les précédents, Border Incident reste avec le recul davantage une fiction efficace qu'une illustration crédible de la résolution du récurrent problème de l'immigration clandestine entre le Mexique et les Etat-Unis. A ce titre, l'apologétique narration finale apparaît a posteriori presque comique si le sujet n'était tragique, la suppression des accords bilatéraux en 1965 ayant contribué à accroître le flux migratoire illégal. Dans la lignée narrative sans concession de T-Men et ménageant aussi plusieurs climax (dont un particulièrement radical), il se montre toutefois plus manichéen que celui-ci. Splendidement éclairé, cadré et photographié par John Alton pour sa pénultième collaboration avec Anthony Mann, Border Incident doit également beaucoup à la typologie et aux prestations de ses acteurs secondaires, Howard Da Silva, James Mitchell (que l'on retrouvera dans Devil's Doorway), Arnold Moss (Reign of Terror), Alfonso Bedoya ou Charles McGraw (Moxie dans T-Men).